São João Batista de La Salle

São João Batista de La Salle foi um sacerdote francês que renunciou à dignidade de cônego e à fortuna da família para se dedicar às escolas gratuitas para crianças pobres. Fundou o Instituto dos Irmãos das Escolas Cristãs e é o padroeiro dos professores. A Igreja o recorda em 7 de abril, aniversário de sua morte.

Nasceu em 30 de abril de 1651 em Reims, filho mais velho de uma família abastada. Em 1667, ainda adolescente, tomou posse de um canonicato na catedral da cidade. Estudava teologia em Paris, mas quando, em 1672, seus pais já haviam morrido, voltou a Reims a fim de cuidar dos irmãos mais novos. Foi ordenado sacerdote em 9 de abril de 1678 e, dois anos depois, obteve o doutorado em teologia.

Em 1679 conheceu Adrien Nyel, um leigo que tinha chegado a Reims para abrir escolas gratuitas para meninos pobres, e aceitou ajudá-lo. Logo percebeu que o ponto mais fraco dessas escolas eram os próprios professores, mal preparados e sem ânimo. Começou a formá-los, convidou-os à sua mesa e, em 1681, acolheu-os em sua própria casa. Em 1683 renunciou ao canonicato e, quando a fome atingiu a região de Champagne na virada de 1684 para 1685, distribuiu sua fortuna aos pobres.

Dessa comunidade nasceu o Instituto dos Irmãos das Escolas Cristãs. Seus membros não recebem a ordenação sacerdotal: são religiosos que entregam toda a vida à escola. Em 1688 os Irmãos começaram a trabalhar em Paris. Em suas escolas, as crianças aprendiam a ler em francês, e não em latim, e trabalhavam em classes, e não uma a uma com o professor. De La Salle fundou também seminários para professores rurais, escolas dominicais para jovens trabalhadores e uma casa para meninos que tinham entrado em conflito com a lei. Registrou os princípios da condução das escolas em um manual para os professores e, para os Irmãos, compôs uma regra e meditações.

Desde o início a obra despertou oposição. Os mestres das escolas pagas moveram processos contra os Irmãos, e as escolas de Paris foram fechadas por sentenças judiciais. Em 1702, depois de uma visita canônica, o arcebispo de Paris afastou o fundador da direção da comunidade. No momento mais difícil, De La Salle partiu para o sul da França e se perguntou se não era ele mesmo quem prejudicava a própria obra. Em 1714 os Irmãos o chamaram de volta por carta, e ele obedeceu.

Passou os últimos anos na casa de Saint-Yon, em Rouen, que os Irmãos dirigiam desde 1705. Em 1717 o capítulo elegeu o irmão Bartolomeu superior-geral, e desde então o fundador viveu como um dos Irmãos. Morreu em Saint-Yon na Sexta-feira Santa, 7 de abril de 1719.

Em 1725 Bento XIII aprovou o instituto e sua regra. Leão XIII beatificou João Batista de La Salle em 19 de fevereiro de 1888 e o canonizou em 24 de maio de 1900. Em 15 de maio de 1950, Pio XII o proclamou padroeiro celeste de todos os professores e educadores. Desde 1937 suas relíquias repousam na casa generalícia dos Irmãos, em Roma.