Santo Etelberto de Kent

Santo Etelberto foi rei de Kent na virada do século VI para o VII e o primeiro soberano dos anglo-saxões a receber o batismo. Deu hospitalidade aos missionários enviados pelo papa são Gregório Magno e os ajudou a fundar a Igreja em Cantuária. Quase tudo o que se sabe sobre ele foi registrado por são Beda, o Venerável, em sua História Eclesiástica do Povo Inglês. O Martirológio Romano o recorda em 24 de fevereiro.

O ano de seu nascimento não é certo. Segundo Beda, todos os povos ao sul do rio Humber reconheciam a supremacia de Etelberto. Casou-se com Berta, cristã da linhagem real dos francos, filha do rei Cariberto. Concordou que ela conservasse sua fé, e com ela chegou a Kent o bispo Liudhard. A rainha rezava na igreja de São Martinho, perto de Cantuária.

Em 597 o monge Agostinho, enviado de Roma pelo papa Gregório, desembarcou com cerca de quarenta companheiros na ilha de Thanet, diante da costa de Kent. O rei ouviu os recém-chegados ao ar livre. Respondeu que suas palavras eram belas, mas novas e incertas, e que por isso não podia abandonar aquilo em que havia muito tempo acreditava com todo o seu povo. Mas, já que tinham vindo de longe para partilhar o que consideravam verdadeiro e melhor, iria acolhê-los como hóspedes e lhes permitiria pregar a fé. Deu-lhes uma morada em Cantuária, sua capital.

O rei foi atraído pela vida pura dos missionários. Creu e recebeu o batismo. Beda não indica a data; a tradição liga o acontecimento à solenidade de Pentecostes de 597. Muitos súditos seguiram o exemplo do soberano. Beda ressalta que Etelberto não obrigou ninguém ao batismo, pois tinha aprendido com seus mestres que o serviço de Cristo deve ser voluntário.

O rei deu a Agostinho uma sé episcopal em Cantuária. Ali Agostinho restaurou uma antiga igreja romana e a dedicou ao Salvador; dela nasceu a catedral. A leste da cidade, junto ao mosteiro fundado por Agostinho, Etelberto ergueu a igreja dos Apóstolos Pedro e Paulo. Construiu também a igreja de Santo André em Rochester e a igreja de São Paulo em Londres. Em 601 o papa Gregório lhe enviou uma carta e presentes. Exortava o rei a guardar a graça recebida e a difundir a fé entre seus súditos, e lhe propunha como modelo o imperador Constantino. Etelberto também pôs por escrito as leis de seu povo na língua dele; as primeiras protegiam os bens da Igreja.

Segundo Beda, Etelberto morreu em 24 de fevereiro de 616. Foi sepultado ao lado da rainha Berta na igreja dos Apóstolos Pedro e Paulo, a futura abadia de Santo Agostinho. Beda escreveu sobre ele que foi o terceiro dos reis que dominaram todas as terras meridionais dos anglos, mas o primeiro a entrar no reino dos céus.

Etelberto não foi canonizado em um processo formal, pois viveu séculos antes que ele existisse; a Igreja o venera como santo há muito tempo. O Martirológio Romano o apresenta como o primeiro entre os soberanos da nação dos anglos que o santo bispo Agostinho conquistou para a fé cristã.