Santo Arsênio, o Grande

Santo Arsênio, o Grande, foi um dos mais conhecidos padres do deserto. Deixou a vida da corte imperial em Constantinopla e por mais de meio século viveu como eremita no Egito. A coleção dos apotegmas, os ditos dos padres do deserto, conserva algumas dezenas de suas palavras e de relatos sobre ele. A Igreja o recorda em 8 de maio.

Nasceu em Roma por volta de 354, em uma família senatorial, e recebeu uma educação esmerada, sobretudo na literatura grega. O Martirológio Romano transmite que ele foi diácono da Igreja de Roma. Segundo a tradição, o imperador Teodósio, o Grande, o levou para Constantinopla por volta de 383 como preceptor de seu filho Arcádio e, mais tarde, também do jovem Honório. Na corte, era cercado de honras e de luxo.

Mesmo assim, desejava cada vez mais deixar o mundo. Os apotegmas contam que, quando pedia a Deus que lhe mostrasse o caminho da salvação, ouviu uma voz: “Arsênio, foge dos homens e serás salvo”. Por volta de 394 embarcou em segredo para Alexandria e foi para o deserto de Cétia, onde se colocou sob a orientação do abba João, o Anão. Segundo o relato, João pôs à prova a humildade do antigo cortesão: durante uma refeição, jogou um pedaço de pão aos pés de Arsênio, que o recolheu em silêncio e o comeu, sentado no chão.

Segundo a mesma coleção, no deserto Arsênio ouviu de novo o chamado a fugir, a calar e a rezar sempre, porque essas são as fontes de uma vida sem pecado. E assim viveu. Trançava esteiras de folhas de palmeira e nunca trocava a água em que as deixava de molho, apenas acrescentava água fresca; suportava o mau cheiro como penitência pelos perfumes que tinha usado na corte. Muitas vezes chorava na oração. Evitava os visitantes, mesmo os ilustres, e deixava aos discípulos a tarefa de recebê-los. Atribui-se a ele a frase de que muitas vezes se arrependeu de ter falado, mas nunca de ter se calado.

Depois que tribos nômades devastaram Cétia várias vezes, Arsênio deixou o lugar por volta de 434. Estabeleceu-se em Troe, perto de Mênfis, e viveu também algum tempo em Canopo, perto de Alexandria. Morreu em Troe em meados do século V; costuma-se indicar o ano de 449 ou de 450, mas nos estudos há também outras datas. Segundo a tradição, viveu cerca de 95 anos.

Arsênio é venerado como santo desde a Antiguidade, sem canonização formal, no Ocidente e no Oriente. O Martirológio Romano diz que ele se retirou para o deserto no tempo do imperador Teodósio e ali, perfeito em todas as virtudes, entregou o espírito a Deus. A edição anterior do Martirológio colocava sua memória em 19 de julho; a atual a transfere para 8 de maio, dia em que também as Igrejas orientais a celebram.