Santa Catarina Drexel

Santa Catarina Drexel foi uma religiosa norte-americana, filha de um banqueiro da Filadélfia, que entregou a fortuna herdada e toda a sua vida à evangelização e à educação dos indígenas norte-americanos e dos afro-americanos. Fundou a Congregação das Irmãs do Santíssimo Sacramento. A Igreja a recorda em 3 de março.

Nasceu na Filadélfia em 26 de novembro de 1858, segunda filha do banqueiro Francis Drexel e de Hannah Langstroth. A mãe morreu poucas semanas depois do parto. Catarina e suas duas irmãs foram criadas pela segunda esposa do pai, Emma Bouvier. Emma levava as meninas às casas dos pobres, que visitava e socorria. Às filhas se ensinava que a riqueza tinha sido apenas confiada à família e devia ser compartilhada.

Durante uma viagem em família ao oeste do país, Catarina viu a miséria dos indígenas. Quando, depois da morte do pai em 1885, herdou com as irmãs uma grande fortuna, começou a financiar missões e escolas; em 1887 surgiu graças a ela a escola de Santa Catarina em Santa Fe. Também a comovia a sorte dos afro-americanos, a quem se negavam a instrução e os direitos. Naquele mesmo ano, em Roma, pediu ao papa Leão XIII missionários para os indígenas. O papa lhe propôs que ela mesma se tornasse missionária.

Seu diretor espiritual, o bispo James O’Connor, de Omaha, por muito tempo a aconselhou a permanecer no mundo, até reconhecer sua vocação, com a condição de que se dedicasse às missões entre os indígenas e os afro-americanos. Fez o noviciado com as Irmãs da Misericórdia em Pittsburgh. Em 12 de fevereiro de 1891, emitiu os primeiros votos e deu início à nova congregação. Aos três votos religiosos acrescentou um quarto: ser mãe e serva desses dois povos.

Em 1892, as irmãs se instalaram na casa-mãe de Cornwells Heights, perto da Filadélfia. Madre Catarina abriu e sustentou cerca de 60 escolas e missões e, como superiora-geral, visitava todos os anos todas as casas da congregação. A maior de suas obras educativas foi a Universidade Xavier, em Nova Orleans, criada em 1925, a única instituição católica de ensino superior dos Estados Unidos destinada principalmente aos afro-americanos. Tirava a força para o trabalho da oração diante do Santíssimo Sacramento. Ela se opôs abertamente à discriminação racial.

Em 1937, uma doença grave a deixou quase totalmente imóvel e pôs fim ao seu serviço como superiora-geral. Passou os últimos dezoito anos de vida em adoração e contemplação. Morreu em 3 de março de 1955, em Cornwells Heights, aos 96 anos. Seu túmulo se encontra na catedral-basílica de São Pedro e São Paulo, na Filadélfia.

O papa João Paulo II a beatificou em 20 de novembro de 1988 e a canonizou em 1º de outubro de 2000, na Praça de São Pedro, no mesmo dia que santa Josefina Bakhita e os mártires da China. Os dois milagres reconhecidos em sua causa diziam respeito a crianças da Filadélfia, um menino e uma menina, que recuperaram a audição. O papa disse na homilia que madre Catarina entregou a Deus não só a fortuna, mas a vida inteira.