Santi Martiri Scillitani

I Martiri Scillitani furono dodici cristiani di Scillium, nell'Africa romana, sette uomini e cinque donne. Il proconsole Saturnino li condannò a Cartagine a morire di spada, perché si erano professati cristiani e si erano rifiutati di giurare per il genio dell'imperatore. Il Martirologio Romano li ricorda il 17 luglio, giorno del loro martirio.

Della loro vita prima del processo non sappiamo nulla; non si conosce nemmeno l'esatta posizione di Scillium. Tutto ciò che sappiamo di loro proviene dal breve verbale dell'udienza tenuta a Cartagine il 17 luglio 180. Sono i più antichi atti di martiri giunti a noi dall'Africa romana e, insieme, l'inizio della storia documentata di quella Chiesa. Il giudice era il proconsole Vigellio Saturnino, del quale Tertulliano scrisse più tardi che fu il primo a sguainare lì la spada contro i cristiani.

Secondo gli atti, comparvero davanti al proconsole sei di loro: Speratus, Nartzalus, Cittinus, Donata, Secunda e Vestia. Saturnino prometteva loro il perdono dell'imperatore se fossero tornati alla ragione e li esortava a giurare per il suo genio e a pregare per la sua salute. Speratus rispose che non avevano mai fatto il male e che, quando venivano maltrattati, rendevano grazie. Disse anche: «Io non riconosco l'impero di questo mondo»; serviva il Dio che nessuno ha visto, non rubava e su ciò che comprava pagava la tassa, perché conosceva il suo Signore, il Re dei re. Cittinus aggiunse che non temevano nessuno se non il Signore Dio che è nei cieli. Donata disse: «Onore a Cesare come a Cesare, ma timore a Dio»; Vestia: «Sono cristiana»; e Secunda: «Ciò che sono, questo voglio essere».

Il proconsole chiese se volessero un tempo per riflettere. Speratus rispose che in una cosa così chiara non c'era nulla su cui riflettere. Interrogato su che cosa avessero nella loro cassa, rispose: «Libri e lettere di Paolo, uomo giusto». Quando Saturnino concesse loro comunque trenta giorni di dilazione, Speratus ripeté: «Sono cristiano», e tutti furono d'accordo con lui. Allora il proconsole lesse dalla tavoletta la sentenza di morte per spada. Speratus disse: «Rendiamo grazie a Dio», e Nartzalus: «Oggi siamo martiri in cielo. Grazie a Dio».

Per ordine del proconsole l'araldo proclamò i nomi dei dodici condannati: Speratus, Nartzalus, Cittinus, Veturius, Felix, Aquilinus, Laetantius, Januaria, Generosa, Vestia, Donata e Secunda. Tutti risposero: «Grazie a Dio». Gli atti si chiudono con le parole che insieme furono coronati dal martirio e regnano con il Padre, il Figlio e lo Spirito Santo. La loro memoria rimase viva nella Chiesa d'Africa: sant'Agostino predicò nel giorno della loro festa e alcuni di questi sermoni si sono conservati. Nel 1996, dopo il viaggio in Tunisia, san Giovanni Paolo II ricordò «san Sperato e Compagni, che, a Cartagine, versarono il loro sangue per la fede nel Dio unico». I Martiri Scillitani sono venerati fin dall'antichità, senza una canonizzazione formale.