Santa Margherita d'Youville

Santa Margherita d'Youville fu una vedova e madre che fondò a Montréal la Congregazione delle Suore della Carità, dette «Suore Grigie». È la prima persona nata in Canada che la Chiesa abbia proclamato santa. Il Martirologio Romano la ricorda il 23 dicembre, giorno della sua morte; in Canada la sua memoria si celebra il 16 ottobre.

Marie-Marguerite Dufrost de Lajemmerais nacque il 15 ottobre 1701 a Varennes, presso Montréal, nell'allora Nuova Francia, primogenita dei sei figli di Christophe e di Marie-Renée, nata Gaultier de Varennes. Nel suo settimo anno di vita perse il padre e la famiglia cadde in povertà. Grazie all'aiuto del bisnonno studiò per due anni presso le Orsoline di Québec. Al ritorno aiutò la madre a governare la casa e a educare i fratelli e le sorelle più piccoli.

Nel 1722, a Montréal, sposò François d'Youville. Il marito si curava poco della casa, era spesso assente e trafficava alcol con gli indiani. Dei loro sei figli, quattro morirono in tenera età. Quando il marito si ammalò gravemente, lo assistette fino alla morte, avvenuta nel 1730. Rimase con i debiti e con due figli, che manteneva con un piccolo commercio. Entrambi divennero poi sacerdoti. In quegli anni maturò in lei la fiducia in Dio, che amava come Padre, e il desiderio di portare ai poveri la sua sollecitudine.

Il 21 novembre 1737 accolse nella sua casa una donna cieca. Il 31 dicembre dello stesso anno, insieme a tre compagne, si consacrò a Dio per servirlo nei più poveri. Parenti e vicini risposero con scherni e calunnie. Le donne furono soprannominate «les grises», che in francese significa «le grigie», ma anche «le brille»: così si rinfacciava loro il commercio del marito. Quando un incendio distrusse la loro casa, Margherita e le due prime compagne si impegnarono, il 2 febbraio 1745, a mettere tutto in comune per aiutare un maggior numero di bisognosi.

Nel 1747 le fu affidato l'Ospedale Generale di Montréal, indebitato e in rovina. Ne fece un rifugio per i poveri, gli anziani, i malati, gli orfani e i bambini abbandonati. Nel 1753 il re Luigi XV riconobbe la comunità e le affidò l'amministrazione dell'ospedale, e nel 1755 il vescovo di Québec ne approvò la regola. Le suore presero allora l'abito grigio e conservarono l'antico soprannome come proprio nome.

Nel 1765 un incendio distrusse l'ospedale. Margherita invitò le suore e i poveri a riconoscere anche in questa sventura la mano di Dio e a rendergli lode, e poi, a 64 anni, intraprese la ricostruzione. Morì a Montréal il 23 dicembre 1771. Già in vita era chiamata madre dei poveri.

Giovanni XXIII la beatificò il 3 maggio 1959 e la chiamò Madre della carità universale. Giovanni Paolo II la canonizzò il 9 dicembre 1990 nella Basilica di San Pietro. La sua opera è continuata oggi dalle Suore della Carità di Montréal e dalle congregazioni nate da esse in Canada e negli Stati Uniti. Dal 2010 le reliquie della santa riposano nella basilica di Sant'Anna a Varennes, sua città natale.