San Patrizio

San Patrizio fu un vescovo e missionario che nel V secolo annunciò il Vangelo in Irlanda e vi organizzò la Chiesa. È chiamato apostolo e patrono dell'Irlanda. La Chiesa lo ricorda il 17 marzo. Le notizie più sicure su di lui vengono da due brevi scritti che egli stesso ha lasciato: la «Confessione» e la «Lettera ai soldati di Corotico».

Proveniva dalla Britannia romana, da una famiglia cristiana. Suo padre Calpornius era diacono e membro del consiglio cittadino, e suo nonno Potitus presbitero. Il villaggio natale, che egli chiama Bannavem Taburniae, non è stato finora individuato sulla carta. Egli stesso ammette che in gioventù non conosceva il vero Dio. Aveva circa sedici anni quando predoni irlandesi lo rapirono insieme a migliaia di altre persone.

Per sei anni fu schiavo in Irlanda e pascolò le pecore. Nella prigionia si risvegliò la sua fede: pregava, come scrive, fino a cento volte al giorno e quasi altrettante di notte, anche con la neve, il gelo e la pioggia. Una notte udì in sogno una voce che gli annunciava il ritorno in patria e una nave che lo attendeva. Fuggì, percorse circa duecento miglia e dopo un viaggio faticoso tornò dai suoi in Britannia.

Dopo alcuni anni vide in una visione notturna un uomo di nome Victoricus, che gli portava dall'Irlanda una lettera intitolata «La voce degli Irlandesi». Udì allora il grido: «Ti preghiamo, santo giovane, vieni e cammina ancora in mezzo a noi». Divenne diacono e poi vescovo, e tornò nell'isola dalla quale un tempo era fuggito. Secondo antiche testimonianze non fu il primo vescovo in Irlanda: papa Celestino I vi aveva già inviato Palladio.

Nella «Confessione» racconta di aver battezzato migliaia di persone e ordinato chierici, e che i figli e le figlie dei capi irlandesi diventavano monaci e vergini di Cristo. Sopportò insulti, fu imprigionato e messo in catene, e ogni giorno metteva in conto la morte o una nuova schiavitù. Quando i soldati del capo britannico Corotico uccisero una parte dei neobattezzati e ne vendettero altri come schiavi, chiese in una lettera la liberazione dei prigionieri ed escluse i colpevoli dalla comunità fino a quando non avessero fatto penitenza.

Le date della sua vita non sono note con certezza. La tradizione lega l'inizio della sua missione all'anno 432 e la morte all'anno 461; alcuni storici la spostano alla fine del V secolo. Il Martirologio Romano afferma che si addormentò nel Signore nella città di Down, l'odierna Downpatrick. I racconti del trifoglio, con il quale avrebbe spiegato il mistero della Santissima Trinità, e della cacciata dei serpenti dall'isola comparvero soltanto nei secoli successivi; nei suoi scritti non si trovano.

Patrizio è venerato come santo fin dall'antichità, molto prima che esistessero i processi di canonizzazione. Già il Martirologio geronimiano e il Martirologio di Beda lo ricordano il 17 marzo. La tradizione lega a lui la sede episcopale di Armagh, sede del primate di tutta l'Irlanda. La sua «Confessione», scritta in vecchiaia come ringraziamento a Dio, si chiude con le parole: «E questa è la mia confessione prima di morire».