San Massimiliano Maria Kolbe

San Massimiliano Maria Kolbe fu un francescano conventuale polacco, sacerdote e martire, fondatore della Milizia dell'Immacolata e di Niepokalanów. Nel campo tedesco di Auschwitz diede la vita per un compagno di prigionia, padre di famiglia. La Chiesa ne celebra la memoria il 14 agosto, anniversario della sua morte.

Nacque l'8 gennaio 1894 a Zduńska Wola e fu battezzato lo stesso giorno con il nome di Raimondo. Secondo il racconto della madre, da ragazzo le disse di aver visto la Madre di Dio con due corone, una bianca che significava la purezza e una rossa che significava il martirio, e di averle accettate entrambe. Nel 1907 entrò nel seminario dei Frati Minori Conventuali di Leopoli e nel 1910 iniziò il noviziato, ricevendo il nome di Massimiliano.

Dal 1912 al 1919 studiò a Roma e conseguì le lauree in filosofia e in teologia. Alla professione solenne, nel 1914, aggiunse al suo nome quello di Maria. Nel 1917, ancora studente, fondò con alcuni confratelli la Milizia dell'Immacolata, un'associazione di fedeli che si consacrano all'Immacolata. Nel 1918 fu ordinato sacerdote.

Nel 1919 tornò in Polonia. Si ammalò di tubercolosi e fu curato a Zakopane. Nel 1922 cominciò a pubblicare il mensile «Rycerz Niepokalanej» (Il Cavaliere dell'Immacolata), realizzato per alcuni anni nel convento di Grodno. Nel 1927 fondò vicino a Varsavia Niepokalanów, un convento unito a una grande casa editrice; nel 1938 la tiratura del «Cavaliere» raggiunse il milione di copie. Nel 1930 partì per il Giappone e a Nagasaki fondò un convento simile, Mugenzai no Sono, il Giardino dell'Immacolata. Nel 1936 tornò per guidare di nuovo Niepokalanów.

Dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale fu arrestato dai tedeschi insieme ai confratelli il 19 settembre 1939 e rimase prigioniero per tre mesi. Liberato a dicembre, tornò a Niepokalanów, che accoglieva profughi, tra i quali molti ebrei. Il 17 febbraio 1941 fu arrestato di nuovo e rinchiuso nel carcere Pawiak, e il 28 maggio fu deportato ad Auschwitz, dove ricevette il numero 16670. Alla fine di luglio 1941, dopo la fuga di un prigioniero, dieci uomini furono condannati a morire di fame. Quando uno di loro, Franciszek Gajowniczek, si disperò pensando alla moglie e ai figli, padre Massimiliano si offrì al suo posto. Nel bunker della fame pregava con i condannati e li sosteneva nello spirito. Il 14 agosto 1941, vigilia dell'Assunzione, fu ucciso con un'iniezione di fenolo e il suo corpo fu bruciato.

Paolo VI, che lo chiamò martire dell'amore, lo beatificò il 17 ottobre 1971. Giovanni Paolo II, che nel 1979 ad Auschwitz ricordò di essere sceso molte volte nella sua cella della morte, lo canonizzò il 10 ottobre 1982 in piazza San Pietro e stabilì che fosse venerato anche come martire. Alla cerimonia era presente Franciszek Gajowniczek. Benedetto XVI ricordò le parole attribuite al santo, secondo cui l'odio non è una forza creativa e solo l'amore lo è.