San Gregorio VII

San Gregorio VII, già monaco con il nome di Ildebrando, fu papa dal 1073 al 1085. Combatté la simonia, cioè il commercio degli uffici ecclesiastici, e difese la libertà della Chiesa dal potere secolare; dal suo nome il rinnovamento della Chiesa nell'XI secolo è detto riforma gregoriana. La Chiesa lo ricorda il 25 maggio.

Era originario della Toscana; come suo luogo di nascita si indica Sovana. L'anno della nascita non è noto, si indicano gli anni tra il 1020 e il 1030. Ancora ragazzo giunse a Roma, nel monastero di Santa Maria sull'Aventino, guidato da suo zio. Divenne monaco benedettino, anche se non si sa quando e dove emise i voti. Fu cappellano di papa Gregorio VI e, quando questi nel 1046 cessò di essere papa, lo seguì in esilio in Germania.

Nel 1049 tornò a Roma con papa san Leone IX. Per quasi un quarto di secolo servì i papi che si succedettero come consigliere, amministratore dei beni della Sede Apostolica e legato, e divenne anche arcidiacono della Chiesa romana. Il 22 aprile 1073, durante le esequie di Alessandro II, il popolo di Roma cominciò a chiedere che fosse lui il papa, e i cardinali lo elessero quello stesso giorno. Prese il nome di Gregorio.

I sinodi da lui presieduti proibirono la simonia, chiesero al clero di vivere nella castità e si opposero al conferimento degli uffici ecclesiastici da parte dei sovrani laici, la cosiddetta investitura. Ne nacque un aspro conflitto con il re di Germania Enrico IV. Nel 1076 i vescovi riuniti dal re a Worms negarono obbedienza a Gregorio, e il papa scomunicò Enrico. Dalla parte del papa si schierò il duca Boleslao II, che nel Natale del 1076 fu incoronato re di Polonia a Gniezno. Nel gennaio 1077 Enrico attese per tre giorni come penitente al castello di Canossa e ricevette l'assoluzione, ma il conflitto continuò.

Nel 1084 le truppe di Enrico occuparono Roma e il papa si rifugiò in Castel Sant'Angelo. Lo liberò il suo alleato, il duca normanno Roberto il Guiscardo, ma i suoi soldati saccheggiarono crudelmente la città. L'ira dei Romani si rivolse anche contro il papa, che dovette lasciare Roma e, passando per Montecassino, si recò a Salerno. Lì consacrò la nuova cattedrale e indirizzò a tutta la Chiesa una lettera che fu anche il suo testamento. Morì a Salerno il 25 maggio 1085. I cronisti hanno tramandato le sue ultime parole: «Ho amato la giustizia e odiato l'iniquità, perciò muoio in esilio». La loro autenticità è incerta, ma secondo Giovanni Paolo II esse esprimono una profonda verità storica.

Riposa nella cattedrale di Salerno. Nel 1606 papa Paolo V approvò il suo culto come santo, e nel 1728 Benedetto XIII estese la sua memoria a tutta la Chiesa. Nel 1985, nel nono centenario della sua morte, Giovanni Paolo II visitò la sua tomba e ricordò che Gregorio VII voleva la Chiesa santa, unita e libera.