San Charbel Makhlouf

San Charbel (Youssef Makhlouf) nacque l'8 maggio 1828 in Libano. Entrato nell'Ordine Libanese Maronita, assunse il nome di Charbel. Ordinato presbitero, desiderando vivere in stretta solitudine e raggiungere una perfezione più alta, lasciò il monastero di Annaya per il deserto, dove servì Dio con una vita estremamente austera, con digiuni e preghiere incessanti.

Si distingueva nell'ascesi, nel lavoro e nell'obbedienza. La sua giornata era colma di preghiera, penitenza e lavoro. Era del tutto distaccato dai beni materiali e dalla propria volontà. Rinunciò al denaro. Di solito digiunava e dormiva poco. Parlava solo quando veniva interpellato e rispondeva a bassa voce. Ben presto ci si accorse che aveva la vocazione alla vita solitaria. Era mite, sereno, sempre cortese e assorto nella preghiera. Portava sempre il cappuccio abbassato sugli occhi. La sua cella era completamente spoglia e misurava appena 6 metri quadrati. Una lampada e una brocca erano l'unico arredo. Il letto era un pagliericcio di foglie di quercia coperto da una pelle di capra. Spesso si coricava sulla nuda terra. In una cesta di vimini c'erano la Bibbia, l'Imitazione di Cristo, la Vita di sant'Antonio abate e altri testi dei Padri della Chiesa, le Confessioni di sant'Agostino.

Morì la vigilia di Natale del 1898. Il 25 dicembre, giorno di Natale, fu sepolto nella fossa comune adiacente al muro esterno del monastero, fuori dalla clausura. La prima notte dopo la sepoltura fu notata sopra la tomba una luce misteriosa, visibile in tutta la valle, simile alla luce elettrica, che brillò per 45 notti dal giorno del funerale. Illuminava la cupola e il muro del monastero più intensamente della luce del giorno. Ciò suscitò grande scalpore. Migliaia di cristiani e musulmani accorrevano alla tomba per osservare il fenomeno. Alcuni riuscirono persino ad aprire la tomba e a portare via un pezzo di stoffa o qualche pelo della barba dell'eremita. Per motivi di sicurezza il patriarca maronita ordinò di trasferire il corpo nel monastero. Allora la luce smise di apparire.

La tomba di padre Charbel fu aperta alla presenza di un medico e di altri testimoni. Era piena di acqua e fango, ma la salma del santo era rimasta intatta. Il corpo di padre Charbel emanava un profumo meraviglioso e un liquido di origine sconosciuta (una specie di siero misto a sangue). Fu lavato, rivestito con abiti nuovi e deposto in una bara, in un luogo inaccessibile ai fedeli. Ogni due settimane i monaci dovevano cambiargli le vesti a causa del liquido che continuava a trasudare. Da allora cominciarono numerose guarigioni per intercessione di padre Charbel, sia tra i cristiani sia tra i musulmani.

Charbel fu beatificato da papa Paolo VI negli ultimi giorni del Concilio Vaticano II, il 5 dicembre 1965. Il Papa disse allora: «Un eremita della montagna libanese è iscritto nel numero dei beati. È il primo confessore originario dell'Oriente che collochiamo tra i beati secondo le norme attualmente in vigore nella Chiesa cattolica. Simbolo dell'unità tra Oriente e Occidente! Segno dell'unione che esiste tra i cristiani del mondo intero! Il suo esempio e la sua intercessione sono oggi più necessari che mai. (...) Proprio questo beato monaco di Annaya deve servirci da modello, mostrandoci l'assoluta necessità della preghiera, della pratica delle virtù nascoste e della mortificazione di sé. La Chiesa infatti si serve, anche per fini apostolici, dei centri di vita contemplativa, dove si innalzano verso Dio, con un ardore che non si raffredda mai, la lode e la preghiera». Lo stesso papa canonizzò Charbel il 9 ottobre 1977.

Alla sua tomba giungono numerosi pellegrinaggi e le guarigioni ottenute per sua intercessione sono un segno evidente dell'azione di Dio nel mondo contemporaneo. Reliquie del Santo si trovano, tra l'altro, nel Santuario di San Giovanni Paolo II a Łagiewniki.

Mentre padre Charbel era in vita, nessuno lo fotografò né ne dipinse il ritratto. Nessuno, tranne i confratelli, aveva visto il suo volto. L'8 maggio 1950 alcuni missionari maroniti si fecero una foto di gruppo davanti all'eremo di padre Charbel. Una volta sviluppata la fotografia, si scoprì che vi compariva una figura in più, misteriosa: un monaco con la barba bianca e il cappuccio.

Furono i monaci più anziani a riconoscervi padre Charbel. Quella fotografia divenne il modello di tutti i ritratti, compresi quelli esposti in Piazza San Pietro durante la beatificazione e la canonizzazione.