Saints Premiers Martyrs de l'Église de Rome

Les Saints Premiers Martyrs de l'Église de Rome sont des chrétiens de Rome, hommes et femmes, que l'empereur Néron a fait cruellement mettre à mort après le grand incendie de la ville, en juillet 64. Nous ne connaissons pas leurs noms. L'Église fait mémoire d'eux le 30 juin, au lendemain de la solennité des saints apôtres Pierre et Paul.

L'incendie a détruit une grande partie de Rome, et la rumeur a couru parmi les habitants que la ville avait été incendiée sur l'ordre de l'empereur lui-même. L'historien romain Tacite, qui n'était pas chrétien, a raconté dans les « Annales » comment Néron, pour l'étouffer, a rejeté la faute sur les chrétiens, haïs du peuple, et leur a infligé les supplices les plus raffinés. On a d'abord arrêté ceux qui confessaient la foi, puis, sur leurs dépositions, une foule immense d'autres. Selon Tacite, ils ont été condamnés moins pour l'incendie que pour la haine du genre humain.

Leur mort a été transformée en spectacle. Le Martyrologe romain rapporte que certains, couverts de peaux de bêtes sauvages, ont été livrés aux chiens qui les ont déchirés, que d'autres ont été cloués à des croix et d'autres encore brûlés pour servir, la nuit tombée, de torches nocturnes. Néron a offert ses jardins pour ce spectacle et y donnait des jeux, se mêlant lui-même à la foule en tenue de cocher. Ces jardins se trouvaient sur le Vatican ; dans le cirque qui s'y dressait, près de l'endroit où s'élève aujourd'hui la basilique Saint-Pierre, de nombreux chrétiens sont morts.

La cruauté de Néron a ému jusqu'aux païens. Tacite a noté que les condamnés suscitaient la pitié, car on voyait qu'ils périssaient non pour le bien public, mais à cause de la cruauté d'un seul homme. Peu après l'an 96, saint Clément de Rome, dans sa lettre aux Corinthiens, a rappelé, à côté de Pierre et de Paul, une grande multitude d'élus qui avaient enduré beaucoup d'outrages et de tourments et étaient devenus pour l'Église de Rome un magnifique exemple. Il a aussi parlé de femmes qui, quoique faibles de corps, ont achevé avec constance la course de la foi et reçu une noble récompense.

Le Martyrologe romain les appelle disciples des Apôtres et prémices des martyrs que l'Église romaine a envoyés au Seigneur. Selon la tradition, les saints Pierre et Paul sont eux aussi morts à Rome au cours de la même persécution. Saint Jean-Paul II rappelait en 1979 que ce n'était que la première des persécutions, suivie d'autres jusqu'à l'époque de Dioclétien, et que l'Église de Rome avait été baptisée non seulement dans l'eau, mais aussi dans le sang des martyrs.

Les Premiers Martyrs ne sont pas passés par un procès de canonisation. L'Église garde leur mémoire depuis les premières générations : saint Clément les proposait déjà en exemple aux fidèles. Leur mémoire tombe le lendemain de la solennité des Apôtres, dont ils ont partagé la persécution. Dans la prière de la messe de ce jour, l'Église confesse que Dieu a consacré par le sang des martyrs les débuts de l'Église de Rome, et elle demande que leur courage dans le combat fortifie les fidèles.