Saints Nérée et Achille

Les saints Nérée et Achille étaient des soldats romains qui abandonnèrent le service militaire, confessèrent le Christ et subirent le martyre. Ils furent inhumés à Rome, dans les catacombes de Domitille, sur la via Ardeatina. L'Église fait mémoire d'eux le 12 mai.

Nous savons très peu de chose de leur vie. Le témoignage le plus ancien et le plus sûr est une inscription en vers que le pape saint Damase plaça sur leur tombeau au IVe siècle ; on en a retrouvé des fragments dans les ruines de la basilique construite au-dessus du tombeau. Damase écrit que tous deux s'étaient enrôlés dans l'armée et exerçaient un office cruel, prêts par crainte à exécuter les ordres d'un tyran. Alors, dit-il, survint un prodige de foi : soudain ils déposèrent leur fureur, se convertirent et quittèrent le camp impie de leur chef, jetant leurs boucliers, leurs décorations et leurs armes ensanglantées. Ils confessèrent le Christ et se réjouirent de porter son triomphe. L'inscription se termine par une invitation à croire, par les paroles de Damase, ce que peut la gloire du Christ.

On ignore l'année de leur mort. Le Missel romain rapporte qu'ils furent décapités sur la via Ardeatina, probablement pendant la persécution de l'empereur Dioclétien, au début du IVe siècle. Il cite aussi une tradition selon laquelle ils furent gagnés à la foi par la force d'âme des chrétiens torturés et conduits à la mort. Leurs noms figurent déjà au 12 mai dans le Martyrologe hiéronymien des Ve et VIe siècles.

Plus tard furent rédigés des actes de leur martyre que les historiens tiennent pour une légende sans valeur historique. Ils présentent Nérée et Achille comme des serviteurs de Flavie Domitille, parente de l'empereur Domitien, qui l'auraient suivie en exil sur l'île de Ponza avant d'être décapités à Terracine. Ce récit ne s'accorde pas avec l'inscription de Damase. Il est sans doute né du fait que les martyrs avaient été inhumés dans un cimetière qui portait le nom de Domitille.

À la fin du IVe siècle, une basilique à trois nefs fut élevée au-dessus de leur tombeau dans les catacombes. Sur l'une de ses colonnes, conservée jusqu'à nos jours, fut sculptée la décapitation d'Achille avec son nom. Dans cette basilique, le jour de leur fête, le pape saint Grégoire le Grand prononça l'une de ses homélies sur les Évangiles. Il y dit que ces saints avaient méprisé le monde au moment même où celui-ci les attirait par la paix, la santé et la prospérité. Les ruines de la basilique furent découvertes au XIXe siècle par l'archéologue Giovanni Battista de Rossi.

Une ancienne église de Rome, près des thermes de Caracalla, porte aussi le nom des martyrs ; leurs reliques y furent transférées à la fin du XVIe siècle. Nérée et Achille n'ont pas été canonisés au terme d'un procès formel ; comme les autres martyrs des premiers siècles, ils sont vénérés depuis l'Antiquité. Dans le calendrier romain général, leur mémoire commune est facultative.