Saints Martyrs scillitains

Les martyrs scillitains étaient douze chrétiens de Scillium, en Afrique romaine, sept hommes et cinq femmes. Le proconsul Saturninus les condamna à Carthage à périr par le glaive, parce qu'ils avaient confessé être chrétiens et refusé de jurer par le génie de l'empereur. Le Martyrologe romain fait mémoire d'eux le 17 juillet, jour de leur martyre.

De leur vie avant le procès, nous ne savons rien ; on ignore même l'emplacement exact de Scillium. Tout ce que l'on sait d'eux vient du bref procès-verbal de l'audience tenue à Carthage le 17 juillet 180. Ce sont les plus anciens actes de martyrs conservés pour l'Afrique romaine, et en même temps le début de l'histoire documentée de cette Église. Le juge était le proconsul Vigellius Saturninus, dont Tertullien écrivit plus tard qu'il fut le premier à tirer là le glaive contre les chrétiens.

Selon les actes, six d'entre eux comparurent devant le proconsul : Speratus, Nartzalus, Cittinus, Donata, Secunda et Vestia. Saturninus leur promettait la grâce de l'empereur s'ils revenaient à la raison et les exhortait à jurer par son génie et à prier pour son salut. Speratus répondit qu'ils n'avaient jamais fait le mal et que, maltraités, ils rendaient grâce. Il dit aussi : « Je ne reconnais pas l'empire de ce monde » ; il servait le Dieu que personne n'a vu, il ne volait pas et payait la taxe sur ce qu'il achetait, car il connaissait son Seigneur, le Roi des rois. Cittinus ajouta qu'ils ne craignaient personne d'autre que le Seigneur Dieu qui est dans les cieux. Donata dit : « Honneur à César en tant que César, mais crainte à Dieu » ; Vestia : « Je suis chrétienne » ; et Secunda : « Ce que je suis, je veux l'être ».

Le proconsul leur demanda s'ils voulaient un délai de réflexion. Speratus répondit que, dans une affaire si simple, il n'y avait pas à réfléchir. Interrogé sur ce que contenait leur coffre, il répondit : « Des livres et des lettres de Paul, homme juste ». Comme Saturninus leur accordait malgré tout trente jours de délai, Speratus répéta : « Je suis chrétien », et tous l'approuvèrent. Alors le proconsul lut sur une tablette la sentence de mort par le glaive. Speratus dit : « Nous rendons grâce à Dieu », et Nartzalus : « Aujourd'hui nous sommes martyrs dans le ciel. Grâces à Dieu ».

Sur l'ordre du proconsul, le héraut proclama les noms des douze condamnés : Speratus, Nartzalus, Cittinus, Veturius, Felix, Aquilinus, Laetantius, Januaria, Generosa, Vestia, Donata et Secunda. Tous répondirent : « Grâces à Dieu ». Les actes se terminent en disant qu'ensemble ils furent couronnés du martyre et règnent avec le Père, le Fils et le Saint-Esprit. Leur mémoire demeura vivante dans l'Église d'Afrique : saint Augustin prêcha le jour de leur fête, et plusieurs de ces sermons nous sont parvenus. En 1996, après son voyage en Tunisie, saint Jean-Paul II rappela le souvenir de « saint Speratus et ses compagnons », qui versèrent leur sang à Carthage pour la foi au Dieu unique. Les martyrs scillitains sont vénérés depuis l'Antiquité, sans canonisation formelle.