Sainte Walburge

Sainte Walburge était une moniale anglo-saxonne qui, au VIIIe siècle, est venue d'Angleterre en Germanie et a gouverné comme abbesse le monastère de Heidenheim, en Franconie, dans l'actuelle Bavière. Elle était la sœur de saint Willibald, premier évêque d'Eichstätt, et de saint Winebald, fondateur de ce monastère. L'Église fait mémoire d'elle le 25 février.

Elle venait du Wessex, dans le sud de l'Angleterre, d'une famille noble anglo-saxonne. L'année de sa naissance n'est pas connue ; on avance une date proche de 710. Son père est mort à Lucques alors qu'il se rendait en pèlerinage à Rome avec ses fils. Le Martyrologe fait mémoire de lui sous le nom de saint Richard, et sa qualité de roi relève d'une légende postérieure. Walburge a été élevée dans l'un des monastères anglais, peut-être à Wimborne.

Ses frères ont aidé saint Boniface à annoncer l'Évangile aux peuples germaniques. Le Martyrologe romain rapporte que Walburge est venue d'Angleterre à la demande de Boniface et de ses deux frères. On ne sait pas quand cela s'est produit. Les récits plus anciens la rattachent aux moniales qui ont répondu à l'appel de Boniface avec sainte Lioba, et au monastère de Tauberbischofsheim. Les recherches plus récentes indiquent plutôt qu'elle est arrivée peu avant la mort de Winebald.

Winebald est mort le 18 décembre 761. Walburge a alors pris la direction de la communauté, et des moniales sont venues avec elle s'établir à Heidenheim. Le monastère est devenu double, sur le modèle connu en Angleterre, pour moines et moniales sous une seule direction. La moniale Hugeburc, parente de la famille, y a rédigé les Vies des deux frères ; Walburge aussi lui a parlé de Winebald. Le 24 septembre 777, Walburge était présente lorsque l'évêque Willibald a transféré le corps de Winebald dans la nouvelle église.

Sur sa propre vie, les sources disent peu de chose. Seul le jour de sa mort, le 25 février, est certain. La tradition, et avec elle le Martyrologe romain, donne l'année 779. Une partie des historiens estime aujourd'hui que Walburge a survécu à Willibald, mort en 787, et l'abbaye établie près de son tombeau indique l'année 788 ou 790. Elle a été ensevelie dans l'église du monastère de Heidenheim.

Dans les années 870, l'évêque Otgar a transféré ses reliques à Eichstätt. Une telle translation était alors, bien avant la naissance de la procédure pontificale de canonisation, la manière de reconnaître quelqu'un comme saint. En 893, le monastère de Monheim a reçu une partie des reliques, et le prêtre Wolfhard de Herrieden a mis par écrit les miracles que l'on y racontait. En 1035, une abbaye de bénédictines a été fondée près du tombeau de Walburge à Eichstätt ; elle existe encore aujourd'hui.

Depuis le XIe siècle, on connaît ce que l'on appelle l'huile de sainte Walburge : en hiver, des gouttes d'eau pure se forment sur la dalle de pierre de son tombeau. Les moniales les remettent aux pèlerins comme un signe, et non comme un remède. Walburge est la patronne du diocèse d'Eichstätt. À Eichstätt, on célèbre aussi sa seconde fête, le 1er mai, en souvenir de la translation de ses reliques. C'est d'elle que la nuit dite de Walpurgis a pris son nom, mais les imaginations populaires attachées à cette nuit n'ont rien à voir avec la vie ni avec le culte de la sainte.