Sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus

Sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus et de la Sainte-Face, connue aussi sous le nom de Thérèse de Lisieux, était une carmélite déchaussée française et elle est docteur de l'Église. Elle n'a vécu que vingt-quatre ans, dont neuf dans la clôture du Carmel, et elle est devenue après sa mort l'une des saintes les plus connues et les plus aimées. Sa mémoire liturgique est célébrée le 1er octobre.

Elle est née le 2 janvier 1873 à Alençon, en Normandie, dernière des neuf enfants de Louis et Zélie Martin, que l'Église vénère eux aussi comme saints. Quatre des enfants sont morts en bas âge et les cinq filles ont toutes choisi la vie religieuse. Sa mère est morte le 28 août 1877, alors que Thérèse avait quatre ans, et son père s'est installé avec ses filles à Lisieux. Enfant, Thérèse est tombée gravement malade ; elle a attribué à Marie sa guérison, survenue le jour de la Pentecôte 1883, et l'a appelée le « sourire de la Vierge ».

Elle a vu un tournant dans le Noël de 1886, qu'elle a appelé sa « complète conversion » : elle a alors surmonté son hypersensibilité d'enfant. Elle désirait entrer au Carmel de Lisieux, où se trouvaient déjà deux de ses sœurs, mais elle était trop jeune. Lors d'un pèlerinage à Rome, à l'audience du 20 novembre 1887, elle a demandé la permission au pape Léon XIII lui-même. Elle est entrée au monastère le 9 avril 1888, à l'âge de quinze ans. Elle voulait, comme elle l'a écrit, « sauver les âmes et prier pour les prêtres ». Elle a fait sa profession religieuse le 8 septembre 1890.

Elle a beaucoup souffert de la maladie de son père, qui est mort le 29 juillet 1894. Au Carmel, elle a découvert la « petite voie » de l'enfance spirituelle et l'a enseignée aux novices qui lui étaient confiées. C'est une voie de confiance et d'amour : elle ne consiste pas en de grandes actions, mais dans la fidélité aux choses quotidiennes, en apparence insignifiantes, et dans l'abandon à Dieu, comme un enfant s'abandonne à son père. En la fête de la Très Sainte Trinité, le 9 juin 1895, Thérèse a fait son Offrande à l'Amour miséricordieux. Vivant dans la clôture, elle a soutenu par la prière et par ses lettres des missionnaires qu'elle appelait ses frères.

Dans la nuit du Jeudi saint au Vendredi saint 1896 sont apparus les premiers symptômes de la tuberculose. Au même moment a commencé une douloureuse épreuve de la foi, qui a duré jusqu'à la fin de sa vie ; Thérèse l'a offerte pour les incroyants. Dans ses dernières années, à la demande de ses supérieures et de l'une de ses sœurs de sang, elle a mis par écrit des souvenirs et des réflexions, conservés dans trois manuscrits. Elle est morte le 30 septembre 1897 au Carmel de Lisieux, avec sur les lèvres les mots « Mon Dieu, je vous aime ».

Un an plus tard a paru Histoire d'une âme, fondée sur ses manuscrits ; le livre a été rapidement traduit en de nombreuses langues. Le pape Pie XI a béatifié Thérèse le 29 avril 1923 et l'a canonisée le 17 mai 1925, et le 14 décembre 1927 il l'a proclamée, avec saint François Xavier, patronne des missions. En 1944, Pie XII l'a comptée parmi les patronnes de la France. Saint Jean-Paul II l'a proclamée docteur de l'Église le 19 octobre 1997.