Sainte Pulchérie

Sainte Pulchérie fut impératrice à Constantinople, fille de l'empereur Arcadius et sœur de Théodose II, au nom duquel elle gouverna lorsqu'il était encore jeune. Elle vécut dans la virginité vouée à Dieu et, dans les controverses doctrinales sur le Christ, elle se rangea du côté de la foi de l'Église. Le Martyrologe romain la commémore le 10 septembre comme celle qui défendit et promut la vraie foi.

Elle naquit le 19 janvier 399. À la mort d'Arcadius, en 408, son jeune frère, encore enfant, devint empereur. Le 4 juillet 414, Pulchérie reçut le titre d'augusta et prit en charge son frère ainsi que les affaires de l'État. L'historien de l'Église Sozomène, son contemporain, écrit qu'elle traitait toutes les affaires au nom de son frère, l'éduquait avec soin et lui apprenait la piété, et qu'elle-même parlait et écrivait couramment le grec et le latin.

Selon Sozomène, Pulchérie, encore jeune fille, consacra sa virginité à Dieu et amena ses sœurs, Arcadia et Marina, à faire de même. En signe de son vœu, elle offrit à l'église de Constantinople un autel d'or et de pierres précieuses portant une inscription qui en témoignait. Les sœurs priaient ensemble, chantaient les louanges de Dieu, s'occupaient de tissage et secouraient généreusement les pauvres et les étrangers, si bien que le palais ressemblait à un monastère. Pulchérie bâtit des maisons de prière, des hospices pour les voyageurs et des monastères, et elle retrouva aussi les reliques des Quarante Martyrs de Sébaste.

Lorsque Nestorius, évêque de Constantinople, se mit à enseigner une doctrine qui séparait dans le Christ Dieu et l'homme et refusait à Marie le titre de Mère de Dieu, Pulchérie s'opposa à lui. Le concile d'Éphèse condamna cet enseignement en 431. Le pape Léon le Grand lui écrivit plus tard que, grâce à sa vigilance, l'erreur de Nestorius n'avait pu se maintenir. Pendant un temps, à cause des intrigues de cour, elle vécut loin de la cour.

En 449, un synode réuni à Éphèse, que Léon appela une assemblée non de juges mais de brigands, soutint Eutychès, qui enseignait qu'il n'y a dans le Christ qu'une seule nature. Le pape demanda alors par lettre l'aide de Pulchérie. Après la mort de Théodose, en 450, elle prit Marcien pour époux et pour compagnon sur le trône, à condition qu'il respecte son vœu de virginité. Pie XII écrivit dans une encyclique de 1951 que tous deux étaient renommés pour leur sagesse et leur vraie foi. Le corps du patriarche Flavien fut ramené avec honneur à Constantinople, les évêques exilés retrouvèrent leurs sièges, et le pape accueillit le concile convoqué sur l'ordre de l'impératrice et y envoya ses légats. En 451, à Chalcédoine, les évêques, en présence du couple impérial, l'acclamèrent comme orthodoxe et amie du Christ.

Pulchérie mourut en 453 ; selon les sources anciennes, elle légua tous ses biens aux pauvres. Son culte remonte à l'Antiquité, avant que n'existent les procès de canonisation. Les Églises d'Orient et d'Occident la vénèrent comme sainte, et dans le calendrier byzantin sa mémoire tombe également le 10 septembre.