Sainte Olympiade de Constantinople

Sainte Olympiade était une riche aristocrate de Constantinople. Devenue veuve jeune, elle donna sa fortune aux pauvres et à l'Église, servit comme diaconesse et resta fidèle à saint Jean Chrysostome jusque dans son exil. Le Martyrologe romain la commémore le 25 juillet, jour de sa mort.

Elle était issue d'une illustre famille ; son père Séleucus avait le rang de comte. L'année de sa naissance n'est pas connue ; elle se situe dans les années 360. Elle perdit tôt ses parents et hérita d'une grande fortune. Vers le milieu des années 380, elle épousa Nebridius, préfet de Constantinople, mais après moins de deux ans elle se retrouva veuve et sans enfants.

L'empereur Théodose Ier voulut la marier à l'un de ses parents, l'Espagnol Elpidius. Olympiade refusa, disant que si Dieu avait voulu qu'elle vive dans le mariage, il ne lui aurait pas enlevé son mari. L'empereur confia alors ses biens à l'administration du préfet de la ville jusqu'à ce qu'elle ait trente ans, et le préfet l'empêchait même de rencontrer des évêques et d'aller à l'église. Olympiade remercia le souverain de l'avoir déchargée d'un fardeau et lui demanda de distribuer ses biens aux pauvres et aux Églises. En 391, après la guerre contre Maxime, Théodose lui rendit le droit sur ses biens.

Nectaire, évêque de Constantinople, l'institua diaconesse. Près de l'église principale de la capitale, elle fonda une communauté où entrèrent des parentes et de nombreuses jeunes filles désireuses de servir Dieu. Elle soutint les pauvres, des Églises de provinces lointaines et des évêques, parmi lesquels Amphiloque d'Iconium et Épiphane de Chypre. Pallade d'Hélénopolis raconte comment elle accueillit sous son toit les moines égyptiens chassés par Théophile, évêque d'Alexandrie.

Lorsque saint Jean Chrysostome devint évêque de Constantinople, il fut son guide spirituel. Il lui conseillait de distribuer ses biens avec discernement, selon les besoins réels, tandis qu'elle veillait à sa subsistance quotidienne. En 404, Jean fut de nouveau chassé de la ville, et aussitôt après la cathédrale brûla. Olympiade fut accusée de l'incendie. Devant le préfet, elle répondit que sa vie témoignait pour elle, car elle avait consacré sa fortune à la restauration des églises. Elle refusa la communion avec Arsace, installé comme évêque à la place de Jean, et fut condamnée à une lourde amende. Elle quitta Constantinople ; Sozomène écrit qu'elle se rendit à Cyzique. On ne sait pas avec certitude si elle fut exilée ou si elle partit d'elle-même.

Depuis son exil à Cucuse, en Arménie, Jean lui écrivit des lettres ; dix-sept nous sont parvenues. Il la fortifiait dans son abattement, appelait la patience dans la souffrance la reine des vertus et la consola lorsqu'elle ne parvint pas à obtenir son transfert. Benoît XVI en a cité une en 2007.

Olympiade mourut à Nicomédie, en Bithynie. L'année de sa mort est incertaine ; on donne le plus souvent 408, un an après la mort de Jean. Pallade rapporte que les habitants de Constantinople la comptaient parmi les confesseurs, parce qu'elle s'en alla vers le Seigneur au milieu de ses combats pour l'honneur de Dieu. Elle est vénérée comme sainte depuis l'Antiquité, en Orient et en Occident.