Sainte Nino

Sainte Nino, appelée aussi Nina, fut une captive chrétienne qui, au IVe siècle, par la sainteté de sa vie et par sa prière, conduisit à la foi le roi, la reine et le peuple de l'Ibérie, c'est-à-dire de la Géorgie orientale. Les Géorgiens la vénèrent comme leur apôtre et leur illuminatrice. L'Église fait mémoire d'elle le 14 janvier.

Le plus ancien récit qui la concerne fut mis par écrit au début du Ve siècle par Rufin d'Aquilée dans son Histoire ecclésiastique. Il l'avait entendu à Jérusalem de Bacurius, prince ibère qui était commandant dans l'armée romaine. Rufin ne donne ni le nom de cette femme ni son origine et l'appelle simplement la captive. On ne sait pas non plus quand elle naquit ni quand elle mourut.

Selon ce récit, elle vivait parmi les Ibères avec modestie et dans la chasteté, passant ses jours et ses nuits en prière, ce qui suscitait l'admiration des païens. Lorsqu'on lui apporta un enfant malade, elle le coucha sur son propre lit et pria, et l'enfant guérit. La nouvelle parvint à la reine, qui était elle-même gravement malade. La captive la guérit elle aussi par la prière et dit que ce n'était pas son œuvre, mais celle du Christ.

Le roi voulut la récompenser, mais elle n'accepta pas ses présents. Elle demanda seulement qu'il reconnaisse le Dieu qu'elle adorait. Le souverain tardait. Un jour, pendant la chasse, d'épaisses ténèbres l'enveloppèrent. Il invoqua alors le Dieu que la captive adorait et, quand la lumière revint, il crut. Dès lors il annonça lui-même la foi aux hommes, et la reine aux femmes.

Le roi fit construire une église selon ses indications. L'une des colonnes ne pouvait être dressée par aucun moyen, jusqu'à ce qu'après toute une nuit de prière de Nino elle se place d'elle-même à son endroit. Jean-Paul II a appelé ce pilier une belle image de la sainte elle-même, véritable pilier de la foi du peuple géorgien. Plus tard, toujours sur son conseil, le roi envoya une ambassade à l'empereur Constantin pour demander un évêque et des prêtres.

Le nom de Nino et les autres détails viennent de la tradition géorgienne plus tardive. Selon elle, la sainte était originaire de Cappadoce et apporta à Mtskheta, alors capitale, une croix faite de sarments de vigne. Le roi s'appelait Mirian et la reine Nana. Nino aurait annoncé l'Évangile aussi dans d'autres régions du pays et serait morte à Bodbe, où son tombeau est vénéré jusqu'à aujourd'hui.

En Orient, Nino est vénérée depuis l'Antiquité et appelée égale aux apôtres. Son culte est bien plus ancien que le procès de canonisation. L'ancien Martyrologe romain faisait mémoire d'elle le 15 décembre sous le nom de Chrétienne, c'est-à-dire la chrétienne. L'actuel donne son nom et le jour du 14 janvier, où l'honore l'Église géorgienne. En 1999, Jean-Paul II a dit à Tbilissi que l'Église de Géorgie doit à sainte Nino la conversion du roi et de la nation. En 2016, le pape François y a rappelé que l'on doit surtout à sainte Nino l'histoire glorieuse de l'Évangile en Géorgie.