Sainte Marie de la Croix MacKillop

Sainte Marie de la Croix MacKillop fut institutrice et fondatrice de la congrégation des Sœurs de Saint-Joseph du Sacré-Cœur, qui instruisait les enfants des familles pauvres dans les campagnes australiennes. Elle est la première sainte canonisée d'Australie. Le Martyrologe romain fait mémoire d'elle comme vierge le 8 août, jour de sa mort.

Elle naquit le 15 janvier 1842 à Melbourne, aînée des huit enfants d'Alexander MacKillop et de Flora MacDonald, immigrants catholiques venus d'Écosse. La famille vivait dans la pauvreté, si bien que Marie travailla dès l'adolescence, d'abord dans une papeterie, puis comme gouvernante. Elle se sentait appelée à la vie religieuse, mais devait soutenir sa famille.

À Penola, en Australie-Méridionale, elle rencontra le père Julian Tenison Woods, qui devint son directeur spirituel. Tous deux souhaitaient que les enfants des familles rurales pauvres puissent étudier gratuitement. En 1866, Marie et deux de ses sœurs commencèrent à enseigner à Penola dans une étable aménagée par leur frère ; on considère comme début de la congrégation le 19 mars, solennité de saint Joseph. Le 15 août 1867, à Adélaïde, elle prononça ses vœux religieux et prit le nom de Marie de la Croix.

Les sœurs vivaient simplement et allaient là où il y avait un besoin : elles enseignaient gratuitement et ouvrirent à Adélaïde la Maison de la Providence pour les personnes âgées et les enfants abandonnés. En 1869, elles étaient déjà soixante. En 1871, l'évêque d'Adélaïde, autrefois son ami et bienfaiteur, l'excommunia pour une prétendue désobéissance, et beaucoup de sœurs furent renvoyées. Marie l'accepta avec sérénité. L'évêque leva la sanction avant sa mort, moins de six mois plus tard.

En 1873, elle se rendit à Rome et rencontra trois fois le pape Pie IX. Elle chercha à obtenir que les sœurs dépendent d'une seule supérieure générale et puissent travailler dans n'importe quel diocèse. À Sydney, où elle dut s'installer, elle fut démise de sa charge de supérieure générale en 1885. La congrégation reçut l'approbation définitive en 1888, et les sœurs ne purent la réélire qu'en 1899. Elle garda pourtant son respect pour les évêques et les prêtres. Elle répétait : « Never see a need without doing something about it » (devant un besoin, fais quelque chose pour y remédier).

Toute sa vie, elle souffrit de violents maux de tête. En Nouvelle-Zélande, vers l'âge de soixante ans, elle fut frappée d'une attaque cérébrale, après laquelle elle apprit à écrire de la main gauche et continua à diriger la congrégation. Elle mourut à Sydney le 8 août 1909. Le cardinal Moran dit qu'il avait assisté au lit de mort d'une sainte. Les papes Paul VI, Jean-Paul II et Benoît XVI ont prié sur sa tombe à North Sydney.

Jean-Paul II la béatifia le 19 janvier 1995 à Sydney ; elle fut la première Australienne déclarée bienheureuse. Benoît XVI la canonisa le 17 octobre 2010 à Rome et rappela que sa prière à saint Joseph et sa dévotion au Sacré-Cœur de Jésus l'avaient aidée à rester fidèle à Dieu et à l'Église.