Sainte Marguerite Ward

Sainte Marguerite Ward était une laïque catholique anglaise qui, au temps de la persécution sous la reine Élisabeth Ire, aida un prêtre emprisonné pour la foi à s'évader. Pour cela, elle fut pendue à Londres. Elle est l'une des trois femmes parmi les quarante martyrs d'Angleterre et du pays de Galles. L'Église la commémore le 30 août.

Elle naquit à Congleton, dans le comté de Cheshire, dans une bonne famille. L'année de sa naissance n'est pas connue, et très peu de renseignements sur sa jeunesse nous sont parvenus. À Londres, elle vivait dans la maison d'une dame de qualité, Mme Whitall, au service de laquelle elle était.

À cette époque, un prêtre catholique nommé Watson était détenu à la prison londonienne de Bridewell. Sous la torture et les dures conditions de la prison, il avait une fois assisté à un office protestant et retrouvé la liberté, mais il le regretta bientôt amèrement, se rétracta publiquement et fut renvoyé en prison, où on le traitait avec une grande dureté. Avec la permission de sa maîtresse, Marguerite commença à lui rendre visite et à lui apporter de la nourriture dans un panier. Au début, on la fouillait soigneusement, mais avec le temps les gardiens devinrent moins vigilants.

Lorsque Watson lui confia qu'il pourrait s'évader s'il avait une corde assez longue, Marguerite la lui apporta cachée dans son panier. Un jeune Irlandais, le bienheureux Jean Roche, l'aida dans cette évasion : il prépara une barque, puis échangea ses vêtements avec le prêtre. Watson parvint à s'enfuir, mais la corde restée sur place conduisit les geôliers jusqu'à Marguerite, et les vêtements du prêtre trahirent Roche. Tous deux furent arrêtés et mis aux fers.

En prison, Marguerite fut flagellée et suspendue par les mains, de sorte que ses orteils touchaient à peine le sol. Comme l'écrivit saint Robert Southwell, cela dura si longtemps qu'elle en resta estropiée et paralysée. Elle ne révéla pourtant pas où le prêtre se cachait. Devant le tribunal, elle reconnut ouvertement l'avoir aidé à s'évader. On lui promit la liberté si elle demandait pardon à la reine et commençait à assister aux offices protestants. Elle répondit qu'elle n'avait jamais offensé la reine et qu'aller dans leur église serait contraire à sa conscience.

Condamnée à mort, elle fut pendue à Tyburn le 30 août 1588. Le Martyrologe romain dit qu'elle accueillit le martyre avec joie. Le même jour et au même endroit moururent le prêtre Richard Leigh ainsi que les laïcs Édouard Shelley et Richard Martin, anglais, Jean Roche, irlandais, et Richard Lloyd, gallois. Leigh donna sa vie parce qu'il était prêtre, et les autres pour avoir accueilli des prêtres.

Pie XI la béatifia le 15 décembre 1929 parmi cent trente-six martyrs d'Angleterre. Paul VI la canonisa le 25 octobre 1970 comme l'une des quarante martyrs d'Angleterre et du pays de Galles. Outre elle, deux autres femmes font partie de ce groupe : sainte Marguerite Clitherow et sainte Anne Line.