Sainte Marguerite d'Youville

Sainte Marguerite d'Youville fut une veuve et une mère qui fonda à Montréal la Congrégation des Sœurs de la Charité, dites « Sœurs Grises ». Elle est la première personne née au Canada que l'Église ait proclamée sainte. Le Martyrologe romain fait mémoire d'elle le 23 décembre, jour de sa mort ; au Canada, sa mémoire est célébrée le 16 octobre.

Marie-Marguerite Dufrost de Lajemmerais naquit le 15 octobre 1701 à Varennes, près de Montréal, dans ce qui était alors la Nouvelle-France, aînée des six enfants de Christophe et de Marie-Renée, née Gaultier de Varennes. Dans sa septième année, elle perdit son père et la famille tomba dans la pauvreté. Grâce à l'aide de son arrière-grand-père, elle étudia pendant deux ans chez les Ursulines de Québec. À son retour, elle aida sa mère à tenir la maison et à élever ses frères et sœurs plus jeunes.

En 1722, à Montréal, elle épousa François d'Youville. Son mari se souciait peu de son foyer, s'absentait souvent et faisait le commerce de l'alcool avec les Amérindiens. De leurs six enfants, quatre moururent en bas âge. Lorsque son mari tomba gravement malade, elle le soigna jusqu'à sa mort, en 1730. Elle resta avec des dettes et deux fils, qu'elle faisait vivre d'un petit commerce. Tous deux devinrent plus tard prêtres. Durant ces années mûrirent en elle la confiance en Dieu, qu'elle aimait comme un Père, et le désir de porter sa sollicitude aux pauvres.

Le 21 novembre 1737, elle accueillit chez elle une femme aveugle. Le 31 décembre de la même année, avec trois compagnes, elle se consacra à Dieu pour le servir dans les plus pauvres. Parents et voisins répondirent par des railleries et des calomnies. On surnomma ces femmes « les grises », mot qui voulait dire aussi « les éméchées » : on leur reprochait ainsi le commerce de son mari. Lorsqu'un incendie détruisit leur maison, Marguerite et ses deux premières compagnes s'engagèrent, le 2 février 1745, à tout mettre en commun pour aider un plus grand nombre de personnes dans le besoin.

En 1747, on lui confia l'Hôpital Général de Montréal, endetté et tombant en ruine. Elle en fit un refuge pour les pauvres, les vieillards, les malades, les orphelins et les enfants abandonnés. En 1753, le roi Louis XV reconnut la communauté et lui confia l'administration de l'hôpital, et en 1755 l'évêque de Québec approuva sa règle. Les sœurs prirent alors un habit gris et gardèrent l'ancien surnom comme leur nom.

En 1765, un incendie ravagea l'hôpital. Marguerite invita les sœurs et les pauvres à reconnaître, dans ce malheur aussi, la main de Dieu et à lui rendre gloire, puis, à 64 ans, elle entreprit la reconstruction. Elle mourut à Montréal le 23 décembre 1771. De son vivant déjà, on l'appelait la mère des pauvres.

Jean XXIII la béatifia le 3 mai 1959 et l'appela Mère à la charité universelle. Jean-Paul II la canonisa le 9 décembre 1990 en la basilique Saint-Pierre. Son œuvre est poursuivie aujourd'hui par les Sœurs de la Charité de Montréal et par les congrégations issues d'elles au Canada et aux États-Unis. Depuis 2010, les reliques de la sainte reposent dans la basilique Sainte-Anne de Varennes, sa ville natale.