Sainte Marguerite Clitherow

Sainte Marguerite Clitherow était l'épouse d'un boucher d'York et mère de famille. Au temps de la persécution des catholiques en Angleterre, elle cachait des prêtres dans sa maison et c'est pour cela qu'elle a donné sa vie. On l'appelle la Perle d'York. Le Martyrologe romain fait mémoire d'elle le 25 mars, jour de son martyre.

Elle est née à York au milieu du XVIe siècle, fille de Thomas Middleton, fabricant de cierges et shérif de la ville. L'année de sa naissance n'est pas certaine : on indique le plus souvent 1553 ou 1556. Elle a été élevée dans la confession protestante. En 1571, elle a épousé John Clitherow, un boucher aisé, et elle est allée vivre avec lui dans la rue appelée Shambles.

Deux ou trois ans après son mariage, elle a embrassé la foi catholique. Comme l'a noté son confesseur et biographe, le prêtre John Mush, elle avait été touchée par le témoignage des prêtres et des laïcs qui souffraient pour cette foi. Son mari est resté dans l'Église anglicane, mais il ne s'est pas opposé à sa femme, qui élevait aussi leurs enfants dans la foi catholique. Il payait les amendes infligées parce qu'elle n'assistait pas aux offices du culte officiel. Elle-même a été emprisonnée plusieurs fois au château d'York, une fois pendant près de deux ans. Elle considérait sa détention comme un temps de retraite, de prière et de jeûne.

Malgré ces peines, on célébrait en secret la messe dans sa maison, on y instruisait des enfants, et les prêtres pourchassés y trouvaient une cachette. Elle n'y a pas renoncé, même lorsque, à partir de 1585, donner refuge à des prêtres a été puni de mort. Le 10 mars 1586, la maison a été perquisitionnée. Un enfant effrayé a montré la cachette où se trouvaient les objets servant à la célébration de la messe, et Marguerite a été arrêtée.

Devant le tribunal d'York, elle a été accusée d'avoir caché des prêtres et d'avoir assisté à la messe. Elle a refusé de répondre à la question de savoir si elle plaidait coupable et n'a pas consenti à un procès devant un jury. Elle ne voulait pas que ses propres enfants et ses domestiques aient à témoigner contre elle, ni que ceux qui la jugeaient chargent leur conscience d'une condamnation à mort. La loi anglaise de l'époque punissait un tel refus par l'écrasement sous un poids. Elle a accueilli la sentence avec calme, en rendant grâce à Dieu.

Elle a été mise à mort le 25 mars 1586 dans le bâtiment du péage du pont de l'Ouse, à York. On l'a étendue sur le sol, on a posé sur elle une porte que l'on a chargée de pierres ; son agonie a duré environ un quart d'heure. Lorsque, avant sa mort, on l'a pressée d'avouer ses fautes, elle a répondu : « Je meurs pour l'amour de mon Seigneur Jésus ». Elle avait auparavant envoyé à sa fille ses souliers et ses bas, en signe qu'elle devait marcher sur ses traces ; Anne est devenue plus tard religieuse à Louvain.

Le pape Pie XI l'a béatifiée le 15 décembre 1929 parmi 136 martyrs d'Angleterre et du pays de Galles. Paul VI l'a canonisée le 25 octobre 1970 parmi les Quarante Martyrs d'Angleterre et du pays de Galles et, dans son homélie, il a cité ses paroles sur la mort par amour de Jésus. Jean-Paul II, célébrant en 1982 à York une messe pour les familles, a rappelé qu'elle avait donné sa vie dans cette ville et que l'appel de Dieu lui était parvenu à travers le mariage et la famille. Une relique de sa main est conservée au Bar Convent d'York, et une chapelle lui est dédiée dans la rue Shambles.