Sainte Marcelle de Rome

Sainte Marcelle était une aristocrate romaine du IVe siècle, une veuve qui a fait de sa maison sur l'Aventin un lieu de prière, d'étude de l'Écriture sainte et d'aide aux pauvres. Presque tout ce que nous savons d'elle vient des lettres de saint Jérôme, son maître et ami. L'Église fait mémoire d'elle le 31 janvier.

Elle était issue de l'une des plus illustres familles de Rome. Nous ne connaissons pas l'année de sa naissance. Elle a perdu son père très tôt, et son mari est mort après moins de sept mois de mariage. La jeune veuve a été demandée en mariage par Céréalis, un homme âgé et riche, de rang consulaire. Marcelle a répondu que, si elle voulait se marier, elle chercherait un mari et non un héritage.

Selon Jérôme, aucune Romaine de haute naissance n'avait osé avant elle embrasser la vie monastique. Marcelle l'a connue grâce à des clercs d'Alexandrie, parmi lesquels l'évêque Athanase, qui s'étaient réfugiés à Rome pour échapper aux ariens. Elle a résolu de vivre de manière semblable dans sa propre maison : elle portait des vêtements simples, jeûnait avec modération et priait dans les basiliques des apôtres et des martyrs. Son exemple a entraîné d'autres femmes, parmi lesquelles sainte Paule et sa fille Eustochium.

En 382, Jérôme est arrivé à Rome. Marcelle a cherché à le rencontrer avec une telle persévérance qu'elle a vaincu sa résistance, et dès lors elle l'interrogeait sur l'Écriture sainte à chaque entretien. Elle ne se contentait pas de la première réponse, mais soulevait des objections afin d'en connaître la solution. Le pape François a rappelé que Jérôme, soutenu par Marcelle, Paule et Eustochium, a créé alors sur l'Aventin un cénacle consacré à la lecture et à l'étude rigoureuse de l'Écriture. Plus d'une douzaine de lettres de Jérôme à Marcelle ont été conservées.

En 385, Jérôme a quitté Rome et, un an plus tard, s'est établi à Bethléem. Marcelle est restée à Rome. Dès lors, c'est à elle que l'on s'adressait dans les controverses sur le sens de l'Écriture, et des prêtres aussi l'interrogeaient. Elle vivait avec une compagne plus jeune, la vierge Principia. Lorsque des doctrines erronées se réclamant des écrits d'Origène ont commencé à se répandre dans la ville, elle s'y est opposée publiquement.

En août 410, Rome a été prise et pillée par les Wisigoths d'Alaric. Des soldats ont fait irruption dans la maison de Marcelle et ont exigé de l'or. Ils n'ont pas cru à sa pauvreté et l'ont rouée de coups. Jérôme rapporte qu'elle les a suppliés avec larmes seulement d'épargner la jeune Principia. Les agresseurs ont conduit les deux femmes à la basilique Saint-Paul, où elles ont trouvé refuge. Là, Marcelle a remercié Dieu de ce que l'invasion l'avait trouvée pauvre et ne l'avait pas rendue telle. Elle est morte peu après dans les bras de Principia. On donne 410 comme année de sa mort.

Deux ans plus tard, Jérôme l'a honorée, à la demande de Principia, d'une lettre à sa mémoire et l'a appelée la gloire de Rome. Marcelle n'a jamais été canonisée formellement, car elle a vécu bien avant l'apparition des procès de canonisation. L'Église la vénère comme sainte, et le Martyrologe romain dit d'elle qu'ayant méprisé les richesses et la noblesse, elle est devenue plus noble encore par la pauvreté et l'humilité.