Sainte Joséphine Bakhita

Sainte Joséphine Bakhita était originaire du Soudan. Enfant, elle a été enlevée et vendue comme esclave. Des années plus tard, elle a retrouvé la liberté en Italie, a reçu le baptême et est devenue sœur canossienne. Elle a passé plus d'un demi-siècle de vie religieuse presque entièrement à Schio, près de Vicence. L'Église fait mémoire d'elle le 8 février.

Elle est née dans un petit village du Darfour, dans l'ouest du Soudan, vers 1869. Elle ne connaissait pas elle-même la date exacte. À l'âge de sept ou neuf ans, elle a été enlevée par des marchands d'esclaves. Le choc a été tel qu'elle a oublié le nom que ses parents lui avaient donné. Ses ravisseurs l'ont appelée Bakhita, ce qui signifie « chanceuse ».

Elle a été vendue plusieurs fois sur les marchés d'esclaves d'El Obeid et de Khartoum. Benoît XVI a rappelé dans l'encyclique Spe salvi qu'esclave de la mère et de la femme d'un général, elle était fouettée chaque jour jusqu'au sang et qu'elle a gardé toute sa vie 144 cicatrices sur le corps. À Khartoum, elle a été achetée par le consul italien Callisto Legnani. Dans sa maison, pour la première fois depuis son enlèvement, personne ne levait le fouet sur elle. Quand le consul s'apprêtait à rentrer en Italie, elle l'a supplié de l'emmener avec lui.

À Gênes, Legnani l'a laissée à la famille de son ami Augusto Michieli, qui habitait à Zianigo, près de Mirano, dans le nord de l'Italie. Bakhita y est devenue la bonne d'enfant de la fille des Michieli, Mimmina. Quand Mme Michieli est partie pour Suakin, sur la mer Rouge, où son mari tenait un hôtel, la fillette et sa bonne ont été confiées aux sœurs canossiennes de l'Institut des catéchumènes de Venise. C'est là que Bakhita a connu Dieu, qu'elle pressentait, comme elle le racontait, depuis l'enfance en regardant le soleil, la lune et les étoiles. Le 9 janvier 1890, elle a reçu des mains du patriarche de Venise le baptême, la confirmation et la première communion, et elle a pris le nom de Joséphine.

Quand Mme Michieli est revenue d'Afrique pour reprendre sa fille et Bakhita, celle-ci a fermement refusé de partir. Elle était déjà majeure et la loi italienne lui garantissait la liberté de choix. Elle est restée chez les canossiennes, les Filles de la Charité fondées par sainte Madeleine de Canossa, et le 8 décembre 1896 elle a prononcé ses vœux religieux à Vérone. Dans la maison de la congrégation à Schio, elle a travaillé à la cuisine, à la sacristie et à la porterie, elle cousait et brodait. Elle a aussi voyagé à travers l'Italie pour appeler à la mission. Dans le dialecte vénitien, elle appelait Dieu « el me Paron », mon Maître. Les habitants de Schio l'appelaient « Madre Moretta », la Mère noire.

Dans ses dernières années, elle a souffert d'une longue et douloureuse maladie. À ceux qui lui demandaient comment elle allait, elle répondait en souriant qu'elle allait comme le voulait le Maître. Elle est morte à Schio le 8 février 1947, entourée des sœurs, le nom de la Vierge Marie sur les lèvres.

Jean-Paul II l'a béatifiée le 17 mai 1992 et l'a canonisée le 1er octobre 2000 sur la place Saint-Pierre. En février 1993, lors de son voyage au Soudan, il a célébré à Khartoum la messe en son honneur. Depuis 2015, le jour de sa mémoire est célébrée la Journée mondiale de prière et de réflexion contre la traite des personnes.