Sainte Jeanne-Françoise de Chantal

Sainte Jeanne-Françoise de Chantal fut épouse, mère et veuve avant de devenir religieuse. Avec saint François de Sales, elle fonda l'Ordre de la Visitation Sainte-Marie, dont les moniales sont appelées visitandines. L'Église fait mémoire d'elle le 12 août.

Elle naquit en 1572 à Dijon, en Bourgogne, dans une famille noble. Sa mère mourut quand Jeanne avait dix-huit mois, et son père, haut magistrat, se chargea de son éducation. En 1592, elle épousa le baron Christophe de Rabutin-Chantal et alla vivre avec lui au château de Bourbilly. Elle remit en ordre le domaine négligé et ne renvoya jamais les mains vides les pauvres qui frappaient à la porte. De ce mariage naquirent six enfants, dont quatre survécurent.

En 1601, après moins de neuf ans de mariage, son mari fut tué à la chasse par le coup de feu accidentel d'un ami. Jeanne fut si éprouvée par cette perte qu'on craignit pour sa vie. Elle fit vœu de chasteté et refusa l'un après l'autre les prétendants à sa main. Longtemps elle ne parvint pas à pardonner à l'homme qui avait tiré le coup fatal, et le pardon ne vint qu'avec le temps. Pendant sept ans, elle vécut avec ses enfants à Monthelon, chez son beau-père, qui menaçait sinon de déshériter ses petits-enfants, et elle supporta patiemment les humiliations de la servante qui régnait sur sa maison.

Pendant le carême de 1604, elle entendit à Dijon les prédications de saint François de Sales, évêque de Genève, et se plaça sous sa direction spirituelle. Il lui montra un chemin de sainteté sans excès de pratiques et de pénitences, dans l'accomplissement fidèle des devoirs quotidiens. Dans une lettre du 14 octobre 1604, il lui écrivait qu'« il faut tout faire par amour, et rien par force ». De leur amitié spirituelle naquit un nouvel ordre. Après avoir assuré l'avenir de ses enfants, elle s'installa à Annecy, en Savoie, où la première communauté de la Visitation fut fondée le 6 juin 1610. Celle-ci accueillait aussi des veuves et des femmes de santé fragile, incapables de supporter les dures pénitences des ordres religieux de l'époque.

Avec le temps, la communauté accepta la clôture et la règle de saint Augustin. Après la mort de François de Sales en 1622, Jeanne dirigea elle-même l'ordre, et saint Vincent de Paul devint son directeur spirituel. Elle visitait les monastères et écrivit des milliers de lettres ; à sa mort, l'ordre comptait plus de quatre-vingts maisons. Malgré sa réputation de sainteté, elle lutta longtemps contre les doutes et les ténèbres spirituelles. En 1986, à Annecy, Jean-Paul II rappela qu'elle avait connu la difficulté du pardon et que sa foi avait traversé maintes fois de dures épreuves. Les visitandines arrivèrent en Pologne en 1654, appelées à Varsovie par la reine Louise-Marie de Gonzague.

Elle mourut le 13 décembre 1641 à Moulins, au cours d'un voyage vers les monastères de l'ordre. Son corps repose dans la basilique de la Visitation à Annecy, auprès de celui de saint François de Sales. Le pape Benoît XIV la béatifia en 1751, et Clément XIII la canonisa le 16 juillet 1767 en la basilique Saint-Pierre.