Sainte Godelieve de Gistel

Sainte Godelieve de Gistel était une jeune femme de la noblesse qui, après son mariage avec le seigneur de Gistel, en Flandre, a subi de nombreux torts de la part de son mari et de la mère de celui-ci, et a finalement été étranglée, sur l'ordre de son mari, par deux serviteurs de celui-ci. Le Martyrologe romain fait mémoire d'elle comme martyre le 30 juillet. Ce jour-là, en 1084, ses restes ont été solennellement élevés.

Elle était issue d'une famille noble des environs de Boulogne-sur-Mer. L'année de sa naissance n'est pas certaine : les sources donnent des dates allant d'environ 1045 à 1052. Le plus ancien témoignage sur elle est la Vie écrite vers 1084 par Drogon, moine de l'abbaye Saint-Winoc de Bergues, son contemporain, qui a encore pu entendre des témoins. Ce texte passe pour sobre et mesuré. Une légende plus tardive y a ajouté de nombreux récits de miracles. Selon la tradition, elle prenait déjà soin des pauvres lorsqu'elle était jeune fille.

Ses parents l'ont donnée en mariage à Bertolf, un noble de Gistel. La mère de Bertolf lui a été hostile dès le début et a monté son fils contre elle, et celui-ci s'est détourné de sa femme aussitôt après les noces. Godelieve a été tenue à l'écart et ne recevait que très peu de nourriture, surtout du pain et de l'eau. Comme les brimades et les calomnies redoublaient, elle s'est enfuie chez son père. Celui-ci a demandé l'aide du comte de Flandre et de l'évêque de Noyon et Tournai. Bertolf a dû reprendre sa femme et promettre de la traiter comme il convient, et Godelieve est donc retournée à Gistel.

Ce changement n'était qu'apparent. En juillet 1070, en l'absence de Bertolf, deux de ses serviteurs, Lambert et Hacca, l'ont attirée hors de la maison pendant la nuit et l'ont étranglée. Ils ont ensuite plongé son corps dans l'eau puis l'ont recouché dans son lit, pour que sa mort paraisse naturelle. Les apparences n'ont pourtant pas pu être sauvées, et l'on s'est bientôt mis à vénérer Godelieve comme martyre. Sa Vie montre une jeune femme qui, malgré les torts subis, a persévéré dans la prière et dans l'amour des pauvres.

Drogon décrit des miracles attribués à son intercession, notamment des guérisons par l'eau dans laquelle son corps avait été plongé. L'évêque de Noyon et Tournai Radbod II a fait examiner sa vie et, le 30 juillet 1084, dans l'église de Gistel, il a solennellement élevé ses restes à l'honneur des autels. À cette époque, un tel acte d'un évêque équivalait à une canonisation.

Une tradition plus tardive raconte que la fille aveugle née du second mariage de Bertolf, Édith, a recouvré la vue par l'intercession de Godelieve, et que Bertolf lui-même s'est converti, est parti en pèlerinage et a fini sa vie comme moine à Bergues. Au XIIe siècle, une abbaye de moniales bénédictines, Ten Putte, c'est-à-dire « Près du puits », a été fondée sur le lieu du crime. Les reliques de la sainte reposent dans l'église paroissiale de Gistel. En Flandre, sa fête tombe le 6 juillet, et à Gistel une procession en son honneur a lieu le premier dimanche après le 5 juillet. On invoque son intercession dans les maladies de la gorge et des yeux ainsi que dans les difficultés conjugales et familiales.