Sainte Gertrude la Grande

Sainte Gertrude la Grande, appelée aussi Gertrude de Helfta, était moniale, mystique et l'une des plus importantes autrices spirituelles du Moyen Âge. De l'âge de cinq ans jusqu'à sa mort, elle a vécu au monastère de Helfta, près d'Eisleben, en Saxe. L'Église fait mémoire d'elle le 16 novembre.

Elle est née le 6 janvier 1256, en la solennité de l'Épiphanie. On ne sait rien de ses parents ni de son lieu de naissance. En 1261, à l'âge de cinq ans, elle a été confiée au monastère de Helfta pour y être éduquée. Les moniales y suivaient la Règle de saint Benoît et les coutumes cisterciennes ; le Martyrologe romain qualifie ce monastère de cistercien. La communauté était dirigée par l'abbesse Gertrude de Hackeborn, et la maîtresse de l'enfant fut la sœur de l'abbesse, sainte Mechtilde de Hackeborn.

Gertrude était une élève remarquable. Elle a appris les arts libéraux et se sentait surtout attirée par la littérature, la musique, le chant et l'art de la miniature. Elle avait un tempérament fort et impulsif. Elle a écrit elle-même plus tard que, pendant des années, tout en portant le nom et l'habit de moniale, elle avait vécu avec négligence et s'était davantage occupée d'étude que des choses de Dieu. Pendant l'Avent de 1280, elle a été saisie d'inquiétude et d'un sentiment de vide. Le soir du 27 janvier 1281, à l'heure des Complies, elle a eu la vision d'un jeune homme qui lui tendait la main ; dans cette main, elle a reconnu les marques des plaies du Christ.

Elle a considéré cet événement comme sa conversion. Elle a délaissé les études profanes pour l'Écriture sainte, les Pères de l'Église et la théologie ; sa biographe a écrit que de grammairienne elle était devenue théologienne. Dès lors, elle a vécu de la liturgie et d'une amitié intime avec le Christ. Elle expliquait les vérités de la foi avec simplicité et clarté, et beaucoup venaient lui demander conseil. Plus d'une fois, la maladie l'a empêchée de prendre part à la prière du chœur.

Il reste peu de chose de ses écrits. Les plus importants sont Le Héraut de l'amour divin, rédigé en latin en partie par elle-même et en partie par ses consœurs, et les Exercices spirituels. Le Cœur de Jésus y tient une grande place. Dans l'encyclique Dilexit nos, le pape François a rappelé son récit d'un moment de prière où elle a posé sa tête sur le Cœur du Christ et en a écouté les battements. Elle a alors demandé à saint Jean l'Évangéliste pourquoi il n'en avait pas parlé dans son Évangile, et elle a compris que cette annonce avait été réservée aux temps où le monde se refroidirait dans l'amour de Dieu.

Elle est morte à Helfta le 17 novembre 1301 ou 1302, à l'âge d'environ quarante-six ans ; l'année de sa mort ne peut être établie avec précision. Le lieu de sa sépulture n'est pas connu.

Gertrude n'a jamais été formellement canonisée. Ses écrits, imprimés au XVIe siècle, se sont répandus en Europe et ont atteint l'Amérique. Sous le pontificat d'Innocent XI, son nom a été inscrit au Martyrologe romain (les sources donnent l'année 1677 ou 1678), et au siècle suivant le pape Clément XII a étendu sa mémoire à toute l'Église. Benoît XVI lui a consacré une catéchèse le 6 octobre 2010 et a rappelé qu'elle est la seule femme d'Allemagne à porter le surnom de « Grande ».