Sainte Françoise Romaine

Sainte Françoise Romaine fut une noble dame romaine, épouse et mère pendant quarante ans, qui, après la mort de son mari, alla vivre parmi les Oblates de Tor de' Specchi, qu'elle avait elle-même réunies. En des temps de guerre, de famine et de peste, elle nourrit les pauvres et soigna les malades. L'Église fait mémoire d'elle le 9 mars.

Elle naquit à Rome en 1384, dans la riche famille Bussa. Dès l'enfance, elle désirait la vie religieuse, mais, par la volonté de son père, elle fut donnée en mariage, vers l'âge de douze ans, à Lorenzo Ponziani et alla vivre dans la maison de la famille de celui-ci, au Trastevere. Elle accepta ce mariage à contrecœur et traversa alors une grave crise, mais elle devint avec le temps une épouse dévouée et la sage maîtresse d'une grande maison. Elle eut trois enfants : Battista, Evangelista et Agnese. Evangelista et Agnese moururent en bas âge.

La Rome du début du XVe siècle était ravagée par les guerres, la famine et les épidémies, et l'Église était déchirée par le grand schisme d'Occident. Lorsque les troupes du roi Ladislas de Naples occupèrent la ville, Lorenzo fut grièvement blessé et banni, leur fils Battista fut pris en otage et les biens de la famille furent pillés. Françoise supporta ces épreuves avec patience et soigna son mari blessé jusqu'à sa mort.

Soutenue par sa belle-sœur Vannozza, elle visitait les hôpitaux de Rome, pansait les malades et distribuait aux affamés le blé des greniers de la famille. Elle vendit ses bijoux et ses parures, portait une robe de drap grossier et demandait elle-même l'aumône à la place de ceux qui avaient honte de mendier. Elle réconciliait aussi les familles ennemies. Elle consacrait beaucoup de temps à la prière. Son confesseur, le prêtre Giovanni Mattiotti, mit par écrit les visions qu'elle recevait. Selon la tradition, elle voyait à ses côtés son ange gardien.

Autour de Françoise se rassembla un groupe de Romaines qui voulaient unir la prière au service des nécessiteux. Le 15 août 1425, en la solennité de l'Assomption, elle fit avec neuf compagnes son oblation dans l'église Santa Maria Nova, près du Forum romain, s'offrant à Dieu sous la conduite spirituelle des bénédictins olivétains. En 1433, les oblates s'installèrent ensemble dans une maison au pied du Capitole, appelée plus tard Tor de' Specchi, et, la même année, le pape Eugène IV approuva la communauté. Elles vivaient selon la Règle de saint Benoît, mais sans clôture, afin de continuer à servir les malades et les pauvres.

Françoise, quant à elle, resta auprès de son mari. Après la mort de celui-ci, en 1436, elle rejoignit les oblates et devint leur supérieure. Elle mourut à Rome le 9 mars 1440. Pendant trois jours, les habitants de la ville vinrent lui dire adieu. Elle fut inhumée dans l'église Santa Maria Nova, qui porte aussi aujourd'hui son nom.

Le procès de canonisation fut ouvert l'année même de sa mort, mais ce n'est que le 29 mai 1608 que le pape Paul V l'inscrivit au nombre des saints. Les Romains l'appellent Advocata Urbis, l'avocate de la ville. En 1925, Pie XI la proclama patronne des automobilistes. La liturgie la présente comme un modèle singulier de vie conjugale et monastique.