Sainte Fabiola

Sainte Fabiola fut une patricienne romaine du IVe siècle, veuve et pénitente, qui consacra sa fortune au secours des pauvres et des malades. Presque tout ce que nous savons d'elle vient d'une lettre que saint Jérôme écrivit après sa mort. L'Église fait mémoire d'elle le 27 décembre.

Elle appartenait à l'antique famille des Fabii. Nous ignorons l'année de sa naissance. Son premier mari menait une vie si dissolue que, comme l'écrit Jérôme, tout le voisinage en parlait. Fabiola divorça de lui selon le droit romain et, encore très jeune, contracta une seconde union alors qu'il vivait encore. Jérôme reconnaît que ce fut une faute contre l'enseignement de l'Évangile et ajoute que Fabiola ne s'en rendait pas compte alors.

Après la mort de son second mari, elle accomplit un geste qui bouleversa Rome tout entière. Elle revêtit le sac de la pénitence et, dans la basilique du Latran, prit place au rang des pénitents, les cheveux défaits, devant l'évêque, les prêtres et le peuple, qui pleurait avec elle. Elle n'entra pas dans l'église tant qu'elle n'y fut pas rappelée, puis, sous les yeux de toute la communauté, elle fut réadmise à la communion.

Elle ne revint plus à sa vie d'autrefois. Elle vendit ses biens et en destina le produit aux pauvres. Selon Jérôme, elle fut la première à fonder un hôpital, où elle rassemblait les malades recueillis dans les rues. Le pape Pie XII rappela en 1952 que ce fut le premier hôpital de Rome. Fabiola portait elle-même les malades sur ses épaules, lavait des plaies que d'autres n'avaient pas le courage de regarder, les nourrissait de sa propre main et donnait à boire aux mourants. Elle soutenait aussi généreusement le clergé et les communautés de moines en Italie.

Vers 395, contre l'avis de ses amis, elle s'embarqua pour la Terre Sainte et fut l'hôte de saint Jérôme à Bethléem. Elle lisait avec ardeur la Sainte Écriture et posait des questions auxquelles, comme il l'avoua lui-même, il ne savait pas toujours répondre. Pour elle, il écrivit une explication des vêtements sacerdotaux d'Aaron. Le traité qu'il lui avait promis sur les étapes d'Israël au désert, il ne l'acheva qu'après sa mort et le dédia à sa mémoire. Lorsque l'invasion des Huns menaça l'Orient, Fabiola rentra à Rome.

Dans sa ville natale, elle vécut désormais pauvrement, dans la maison d'autrui, et distribuait elle-même ses aumônes. Avec saint Pammaque, sénateur et ami de Jérôme, elle fonda à Portus, le port situé à l'embouchure du Tibre, une maison pour les étrangers et les voyageurs pauvres. Jérôme écrivit que la nouvelle de cet hospice fit rapidement le tour du monde, de l'île de Bretagne à l'Égypte et à la Parthie.

Elle mourut à Rome. Les sources indiquent l'année 399 ou 400. Toute la ville accourut à ses funérailles, on chanta des psaumes et les églises retentirent du cri de l'Alléluia. Jérôme l'honora d'une lettre d'éloge adressée à Océanus et la conclut par la parole de l'Évangile selon laquelle celui à qui l'on pardonne davantage aime davantage. Fabiola ne fut jamais canonisée formellement, car elle vécut bien avant l'apparition des procès de canonisation. L'Église la vénère comme sainte, et le Martyrologe romain dit d'elle qu'elle tourna sa pénitence au profit des pauvres.