Sainte Dymphne

Sainte Dymphne était la fille d'un puissant souverain d'Irlande, au VIIe siècle, qui, après la mort de sa femme, commença à présenter des troubles de la personnalité et des signes de folie. Lorsqu'il annonça son intention d'épouser Dymphne, celle-ci, sur le conseil de son confesseur, s'enfuit du château pendant la nuit et traversa la mer jusqu'aux côtes de l'actuelle Belgique. Après un voyage vers l'intérieur des terres, elle s'établit près de la localité de Geel.

Elle fonda un petit monastère. Celui-ci ne vivait pas seulement de la prière et de la liturgie : il devint aussi un oratoire où les mendiants, les sans-abri et les aliénés des environs venaient chercher de l'aide.

Après ce qu'elle avait vécu avec son père, pour qui elle pria ardemment jusqu'à la fin de sa vie, Dymphne voulait particulièrement aider les personnes qui, selon l'opinion de l'époque, avaient perdu la raison, se comportaient de manière inhabituelle et étaient de ce fait rejetées par la société. Elle avait pour tous une bonne parole et un repas chaud, récitait des prières pour leur délivrance de leurs tourments et les soignait par les plantes.

Les foules affluaient vers la jeune Irlandaise. Il faut se rappeler qu'à cette époque les personnes souffrant de troubles psychiques ne pouvaient guère compter sur une aide ou des soins, souvent même de la part de leur famille.

La légende rapporte que bientôt des chevaliers venus d'Irlande à la recherche des fugitifs arrivèrent sur le continent. Lorsqu'ils trouvèrent Dymphne et son confesseur, le père Gerebern, ils les mirent à mort presque aussitôt. La jeune fille aurait été tuée par son propre père, qui menait la poursuite.

Les corps de Dymphne et de Gerebern furent inhumés à Geel, et le lieu devint bientôt célèbre pour les guérisons d'aliénés et de malades mentaux. On y bâtit une église où étaient conservées les reliques de l'Irlandaise. Bien qu'elle ait été détruite par un incendie au milieu du XVIe siècle, une nouvelle église fut élevée, qui se dresse aujourd'hui à l'endroit où pouvait se trouver la tombe de la sainte.

Au fil des siècles, les pèlerins furent si nombreux que les habitants de la petite ville commencèrent à accueillir les visiteurs chez eux. Cette tradition s'est maintenue jusqu'à aujourd'hui : de nombreuses personnes souffrant de maladies psychiques, de dépression ou de dépendances viennent à Geel. Certaines restent plus longtemps dans la petite ville, pour quelques mois ou quelques années.

La vie de Dymphne ne fut mise par écrit qu'au XIIIe siècle, à partir de récits oraux, par un chanoine d'une paroisse du nord de la France, plusieurs centaines d'années après sa mort en martyre.