Sainte Dulce Lopes Pontes

Sainte Dulce Lopes Pontes, appelée au Brésil Irmã Dulce, c'est-à-dire sœur Dulce, était une religieuse de Salvador, dans l'État de Bahia, qui consacra toute sa vie aux pauvres et aux malades. Sa mémoire est célébrée le 13 août, anniversaire du jour où, en 1933, elle reçut l'habit religieux.

Elle naquit le 26 mai 1914 à Salvador et reçut au baptême le nom de Maria Rita. Elle était la deuxième des cinq enfants d'Augusto et de Dulce Maria de Souza Brito Lopes Pontes. Elle perdit très tôt sa mère. Vers l'âge de seize ans, elle commença à accueillir dans la cave de la maison familiale des enfants, des adultes et des vieillards pauvres, et elle recueillait pour eux auprès de ses proches et de ses voisins de la nourriture, des vêtements, des médicaments et un peu d'argent. Pendant ses études à l'école normale, elle entra dans le Tiers-Ordre de saint François.

Aussitôt son diplôme obtenu, le 8 février 1933, elle entra dans la Congrégation des Sœurs missionnaires de l'Immaculée Conception de la Mère de Dieu, qui fait partie de la famille franciscaine. Le 15 août 1934, elle prononça ses vœux religieux et prit le nom de Dulce en mémoire de sa mère. Elle suivit une formation en pharmacie et travailla comme bénévole au Sanatorium espagnol de Salvador. Vers le milieu des années trente, elle fonda l'Union ouvrière Saint-François, premier mouvement ouvrier chrétien de la ville, en 1937 le Cercle ouvrier de Bahia et en 1939 une école pour les ouvriers et leurs enfants.

Dès 1939, elle commença à installer des malades recueillis dans la rue dans des maisons abandonnées, d'où ils furent expulsés. En 1949, sa supérieure lui permit d'accueillir soixante-dix malades dans un poulailler aménagé à côté du couvent. De ce lieu se développa toute l'œuvre : en 1959 fut fondée l'association Obras Sociais Irmã Dulce, en 1960 fut ouvert un foyer d'accueil, et le 8 février 1983 l'hôpital Saint-Antoine, que les habitants de Bahia appelèrent le miracle de sœur Dulce. En 1988, le président du Brésil proposa sa candidature au prix Nobel de la paix.

Elle disait de son service que l'œuvre du don conduit à nous oublier nous-mêmes et à vivre la vie de nos frères. Dans les pauvres, elle voyait le visage souffrant du Christ. En 1979, elle rencontra à Salvador Mère Teresa de Calcutta, et un an plus tard le pape Jean-Paul II. Les dernières années de sa vie furent marquées par une grave maladie. En octobre 1991, Jean-Paul II, en visite à Salvador, vint la voir ; selon le cardinal Lucas Moreira Neves, il répéta plusieurs fois que c'était là la souffrance de l'innocent, semblable à celle de Jésus. Elle mourut à Salvador le 13 mars 1992. On l'appelait la mère des pauvres et le bon ange de Bahia.

Benoît XVI la proclama bienheureuse, et la cérémonie de béatification eut lieu à Salvador le 22 mai 2011. Le pape François la canonisa le 13 octobre 2019 sur la place Saint-Pierre, avec John Henry Newman et trois autres bienheureux. Au Brésil, elle est vénérée sous le nom de Santa Dulce dos Pobres, sainte Dulce des pauvres.