Sainte Colette de Corbie

Sainte Colette de Corbie, que le Martyrologe romain appelle Colette Boylet, était une clarisse française qui, au XVe siècle, a ramené de nombreux monastères de l'Ordre de sainte Claire à la pauvreté des origines et à l'esprit de pénitence. Auparavant, elle avait vécu plusieurs années en recluse dans une cellule attenante à une église. Le Martyrologe fait mémoire d'elle le 6 mars.

Elle est née le 13 janvier 1381 à Corbie, en Picardie, fille de Robert, charpentier de l'abbaye bénédictine du lieu. Selon ce qui a été transmis, sa mère avait déjà une soixantaine d'années, et la naissance de l'enfant a été attribuée à l'intercession de saint Nicolas. De là le prénom de Nicolette, dont Colette est le diminutif.

À dix-huit ans, elle a perdu ses parents et a été placée sous la tutelle de l'abbé de Corbie. Les biens dont elle avait hérité, comme l'a rappelé Pie XII, elle les a vendus et en a distribué le prix aux pauvres. Elle a essayé la vie chez les béguines, chez les bénédictines et chez les clarisses, mais nulle part elle n'a trouvé ce qu'elle cherchait. Sur le conseil d'un franciscain, le père Pinet, elle est entrée dans le Tiers-Ordre de saint François.

En 1402, elle s'est fait emmurer dans une cellule attenante à l'église de Corbie. Elle priait, faisait pénitence et cousait des ornements liturgiques et des vêtements pour les pauvres. Le Martyrologe parle de trois années de cette vie très austère. C'est alors qu'a mûri en elle la conviction que Dieu l'appelait à renouveler l'Ordre de sainte Claire. En 1406, elle a quitté sa cellule.

C'était le temps du grand schisme d'Occident, et l'Église en Occident était divisée entre des papes rivaux. Colette s'est rendue à Nice auprès de Benoît XIII (Pedro de Luna), pape de l'obédience d'Avignon, que l'on tenait alors en France pour légitime et que l'Église compte parmi les antipapes. C'est lui qui, en 1406, a reçu ses vœux selon la règle de sainte Claire et l'a autorisée à fonder de nouveaux monastères et à réformer ceux qui existaient.

Elle était soutenue par son confesseur, le franciscain Henri de Baume. En 1410, elle a pris possession à Besançon d'un monastère de clarisses presque abandonné, première maison de sa réforme. D'autres ont suivi : en France, en Bourgogne, en Savoie et en Flandre, ainsi qu'à Heidelberg. Les sources parlent de dix-sept monastères fondés de son vivant ; elle en a ramené d'autres à l'austérité des origines. Une douzaine de couvents de frères mineurs ont aussi adopté la réforme. Ses constitutions ont été approuvées en 1434 par le ministre général des franciscains, Guillaume de Casale, et en 1458 par le pape Pie II.

Elle est morte le 6 mars 1447 au monastère de Gand, en Flandre. À la fin du XVIIIe siècle, lorsque l'empereur Joseph II supprimait les monastères, les clarisses ont transféré son corps à Poligny, dans l'est de la France. En 1740, sous le pontificat de Clément XII, elle a été béatifiée, et le 24 mai 1807 Pie VII l'a canonisée dans la basilique vaticane. Pour le cinquième centenaire de sa mort, Pie XII a écrit que Colette enseigne la vie intérieure, sans laquelle l'activité extérieure reste stérile. Les clarisses de sa réforme, appelées colettines, comptent aujourd'hui environ 140 monastères dans le monde.