Sainte Claire d'Assise

Sainte Claire d'Assise fut une disciple de saint François et la fondatrice de l'Ordre des Pauvres Dames, appelées aujourd'hui clarisses. Elle vécut plus de quarante ans dans la pauvreté et la prière au petit monastère de Saint-Damien, près d'Assise. Elle fut la première femme de l'histoire de l'Église à écrire une règle religieuse et à la soumettre à l'approbation du pape. L'Église fait mémoire d'elle le 11 août.

Elle naquit à Assise en 1193 ou en 1194, dans une riche famille noble. Elle reçut la foi surtout de sa mère, Ortolana. Ses proches voulaient lui faire contracter un mariage avantageux, mais Claire fut attirée par la vie selon l'Évangile que François et ses compagnons menaient dans la pauvreté.

Dans la nuit du dimanche des Rameaux au lundi saint de 1211 ou de 1212, à l'âge d'environ dix-huit ans, elle quitta en secret la maison familiale et se rendit à la petite église de la Portioncule. Là, devant l'autel de la Mère de Dieu, en présence de François et des frères qui tenaient des torches allumées, elle renonça à tout : François lui coupa les cheveux et elle revêtit un pauvre habit de pénitence. Pendant quelques mois, elle séjourna dans d'autres communautés religieuses, résistant aux pressions de ses proches qui voulaient la ramener à la maison. Puis elle s'établit auprès de l'église Saint-Damien. Sa sœur cadette Agnès la rejoignit bientôt, et avec le temps aussi sa mère, une autre sœur et beaucoup d'autres femmes.

À Saint-Damien, Claire dirigea la communauté comme supérieure jusqu'à sa mort. Elle servait elle-même les sœurs malades et ne se dérobait pas aux tâches les plus humbles. Elle veilla avant tout sur la pauvreté. Elle obtint du pape le privilège dit de la pauvreté, grâce auquel les sœurs de Saint-Damien ne possédaient aucun bien, pas même en commun, ce qui était alors une exception dans le droit de l'Église. La règle qu'elle avait écrite, et qui incluait ce privilège, fut approuvée par le pape Innocent IV par la bulle Solet annuere le 9 août 1253, deux jours avant sa mort.

Claire avait une foi vive en la présence du Christ dans l'Eucharistie. Selon les récits de ses contemporains, alors que des mercenaires sarrasins s'apprêtaient à attaquer Saint-Damien et à dévaster Assise, elle les repoussa en présentant le Saint-Sacrement. Pendant de nombreuses années, elle fut gravement malade. À sainte Agnès de Prague, fille du roi de Bohême, qui suivit ses traces, elle adressa quatre lettres pleines d'amour pour le Christ. On rapportait aussi qu'une nuit de Noël, clouée au lit par la maladie dans le monastère, elle entendit les chants et vit la crèche dans l'église des frères comme si elle y était présente. C'est pourquoi, en 1958, Pie XII la proclama patronne de la télévision.

Elle mourut à Saint-Damien le 11 août 1253. Selon le témoignage transmis, ses dernières paroles furent une action de grâce : « Sois béni, Seigneur, toi qui m'as créée ». Des foules immenses vinrent à ses funérailles. Dès 1255, deux ans après sa mort, le pape Alexandre IV l'inscrivit au nombre des saints. Son corps repose dans la crypte de la basilique Sainte-Claire d'Assise.