Sainte Catherine de Sienne

Sainte Catherine de Sienne était une tertiaire dominicaine laïque, une mystique et une artisane de paix. Elle a pressé le pape de revenir d'Avignon à Rome, et son enseignement lui a valu d'être proclamée docteur de l'Église. Sa mémoire liturgique est célébrée le 29 avril.

Elle est née le 25 mars 1347 à Sienne, dans le quartier de Fontebranda, vingt-quatrième des vingt-cinq enfants du teinturier Jacopo Benincasa et de son épouse Lapa. Selon la tradition, à six ans elle a eu une vision du Christ, et l'année suivante elle a fait vœu de virginité. Lorsque ses parents ont voulu la marier, elle s'est coupé les cheveux et s'est enfermée à la maison. Sa famille a fini par céder, et en 1363, à seize ans, touchée par une vision de saint Dominique, Catherine est entrée chez les Mantellate, les tertiaires dominicaines.

Elle n'a pas vécu dans un couvent, mais dans la maison familiale elle s'est consacrée à la prière, à la pénitence et aux œuvres de charité, surtout envers les malades. Elle a appris à lire avec peine et à écrire seulement à l'âge adulte. Vers l'âge de vingt ans, elle a vécu des épousailles mystiques avec le Christ, et en 1375, selon la tradition, elle a reçu les stigmates. Autour d'elle se sont rassemblés des disciples, laïcs et clercs, qui l'appelaient mère.

Avec le temps, des personnes de toute condition sont venues chercher son conseil : des puissants et des hommes politiques aux gens simples, aux clercs et aux religieux. Certains se méfiaient pourtant d'elle, et en 1374 le chapitre général des dominicains l'a convoquée à Florence pour l'interroger. Raymond de Capoue, futur maître général de l'ordre et auteur de sa première biographie complète, est alors devenu son directeur spirituel. Catherine réconciliait familles et cités en conflit et, en œuvrant pour la paix entre Florence et le pape Grégoire XI, elle a exposé sa propre vie.

En 1376, Catherine s'est rendue auprès de Grégoire XI, qui résidait à Avignon, et l'a pressé de revenir à Rome. Le pape est revenu en 1377. Après sa mort, en 1378, la contestation de l'élection d'Urbain VI a ouvert le grand schisme d'Occident. Catherine a pris le parti d'Urbain VI, qui l'a appelée à Rome, et jusqu'à la fin elle a prié et travaillé pour l'unité de l'Église. Elle appelait le pape « doux Christ sur la terre ».

Son enseignement est contenu dans le Dialogue de la divine Providence, dans plusieurs centaines de lettres adressées à des papes, des souverains et des gens simples, et dans un recueil de prières. Elle est morte à Rome le 29 avril 1380, à l'âge de trente-trois ans. Selon Raymond de Capoue, sur son lit de mort elle a assuré à ses disciples qu'elle donnait sa vie pour la sainte Église. Son corps repose sous l'autel de l'église romaine Santa Maria sopra Minerva.

Le pape Pie II, lui-même siennois, l'a canonisée le 29 juin 1461. Pie IX l'a déclarée copatronne de Rome, et Pie XII, en 1939, patronne principale de l'Italie avec saint François d'Assise. En 1970, Paul VI l'a proclamée docteur de l'Église, et en 1999 Jean-Paul II l'a déclarée copatronne de l'Europe.