Sainte Catherine de Gênes

Sainte Catherine de Gênes, née Caterina Fieschi, était une laïque génoise, épouse puis veuve, et une mystique qui passa la plus grande partie de sa vie au service des malades de l'hôpital de Pammatone. Elle est connue avant tout pour son enseignement sur le purgatoire. L'Église la commémore le 15 septembre, jour de sa mort.

Elle naquit à Gênes en 1447, la plus jeune des cinq enfants de Giacomo Fieschi et de Francesca di Negro, d'une illustre famille génoise. À treize ans, elle voulut entrer au monastère, mais les religieuses ne l'acceptèrent pas en raison de son jeune âge. À seize ans, elle fut donnée en mariage à Giuliano Adorno. Le mariage se révéla difficile : son mari était coléreux, dépensier, infidèle et adonné au jeu. Elle chercha une consolation dans la vie mondaine, mais n'y trouva pas la paix.

Le tournant survint le 20 mars 1473. Alors qu'elle s'agenouillait pour se confesser dans l'église Saint-Benoît, près du monastère Notre-Dame-des-Grâces, elle sentit, comme elle l'écrivit elle-même, que l'amour de Dieu blessait son cœur, et elle vit en même temps clairement sa propre misère. Elle interrompit sa confession et rentra chez elle ; quelques jours plus tard, elle fit la confession de toute sa vie. Elle exprima sa résolution par ces mots : « Plus de monde, plus de péchés ». Dès lors, elle vécut dans la pénitence et la prière et reçut chaque jour la sainte communion, ce qui était rare à son époque. Pendant environ vingt-cinq ans, elle n'eut pas de directeur spirituel.

Catherine se consacra aux malades, d'abord chez eux, puis à l'hôpital de Pammatone, le plus grand de Gênes. Elle y accomplissait les services les plus humbles, et avec le temps on lui confia la direction de l'hôpital. Elle servait à ses propres frais. Selon la bulle de canonisation, pendant une épidémie, elle embrassa une mourante qui, à son exhortation, tentait de prononcer le nom de Jésus. Elle contracta la maladie et frôla la mort ; une fois guérie, elle retourna auprès des malades.

Son exemple transforma aussi son mari. Les époux décidèrent de vivre dans la chasteté, et Giuliano abandonna sa vie passée, prit l'habit de tertiaire franciscain et s'installa à l'hôpital pour aider sa femme. Il mourut en 1497. La bulle rapporte que, dans sa dernière maladie, la prière de sa femme lui rendit la paix.

Un groupe de disciples et de collaborateurs se forma autour de Catherine. Elle parlait à contrecœur de ses expériences ; ses paroles furent mises par écrit par des proches, et son confesseur des dernières années, le prêtre Cattaneo Marabotto, en assura la rédaction finale. L'œuvre fut publiée à Gênes en 1551 en trois parties : la Vie, le Traité du purgatoire et le Dialogue entre l'âme et le corps. Elle présentait le purgatoire non comme un lieu, mais comme un feu intérieur dans lequel l'amour de Dieu purifie l'âme affligée par le péché.

Elle mourut à Gênes le 15 septembre 1510. Son corps repose dans l'église génoise de la Santissima Annunziata di Portoria. Clément X approuva son culte en 1675, et Clément XII la canonisa le 16 juin 1737, en fixant sa mémoire au 15 septembre. En 1943, Pie XII la proclama copatronne des hôpitaux d'Italie.