Sainte Bernadette Soubirous

Sainte Bernadette Soubirous fut une jeune fille pauvre de Lourdes à qui la Vierge Marie Immaculée apparut dix-huit fois en 1858. Elle devint ensuite religieuse à Nevers et y vécut le reste de sa vie, sous le nom de sœur Marie-Bernard, dans l'effacement et la maladie. L'Église fait mémoire d'elle le 16 avril, jour de sa mort.

Elle naquit le 7 janvier 1844 à Lourdes, au pied des Pyrénées, aînée des enfants du meunier François Soubirous et de Louise Castérot. La famille perdit le moulin et tomba dans la misère, jusqu'à habiter une seule pièce sombre de l'ancienne prison, appelée le cachot. Bernadette fut dès l'enfance de santé fragile et souffrait d'asthme. Au lieu d'aller à l'école, elle aidait à la maison et garda un temps les moutons à Bartrès, tout près de là. À quatorze ans, elle ne savait ni lire ni écrire et n'avait pas encore fait sa première communion.

Le 11 février 1858, elle alla avec sa sœur et une amie ramasser du bois au bord du Gave, près de la grotte de Massabielle. Elle entendit un bruit comme un coup de vent et vit dans la grotte une Dame vêtue de blanc, un chapelet à la main. Elle fit le signe de la croix et récita le chapelet avec elle. Les apparitions durèrent jusqu'au 16 juillet. La Dame lui demanda de venir pendant quinze jours, appela à la pénitence et à la prière pour les pécheurs, lui dit de boire à une source qui jaillit alors dans la grotte, et de dire aux prêtres que l'on bâtisse là une chapelle et que l'on y vienne en procession.

En la solennité de l'Annonciation, le 25 mars, la Dame révéla son nom : « Je suis l'Immaculée Conception ». Bernadette ne comprenait pas ces mots et les répéta au curé. Le pape Pie IX avait proclamé le dogme de l'Immaculée Conception quatre ans plus tôt. La jeune fille fut interrogée bien des fois par les autorités civiles et ecclésiastiques, et chaque fois elle raconta la même chose. Elle fit sa première communion le 3 juin 1858. En 1862, l'évêque de Tarbes, après examen des faits, reconnut l'authenticité des apparitions.

Le curé, voulant la soustraire à la curiosité des foules, la confia à l'hospice que les Sœurs de la Charité de Nevers tenaient à Lourdes. Elle y apprit à lire et à écrire et aidait à soigner les malades. En juillet 1866, elle partit pour la maison mère de la congrégation à Nevers. Le lendemain, elle raconta les apparitions aux sœurs, puis n'en parla plus que lorsqu'on le lui ordonnait. Elle fit sa profession religieuse le 30 octobre 1867 et ses vœux perpétuels le 22 septembre 1878.

Au couvent, elle travailla à l'infirmerie et à la sacristie, bien qu'elle fût elle-même de plus en plus souvent alitée : elle souffrait d'asthme, de tuberculose et d'une tumeur au genou. Elle mourut à Nevers le 16 avril 1879, à l'âge de 35 ans. Son corps, retrouvé intact lors des reconnaissances de 1909, 1919 et 1925, repose dans une châsse de verre dans la chapelle du couvent.

Le pape Pie XI la béatifia le 14 juin 1925 et, le 8 décembre 1933, solennité de l'Immaculée Conception, la proclama sainte et ordonna de faire mémoire d'elle le 16 avril. En France, sa mémoire est célébrée le 18 février.