Sainte Bathilde

Sainte Bathilde était reine des Francs, épouse de Clovis II et mère de trois rois. Elle est arrivée dans le royaume des Francs comme esclave et, devenue régente, elle s'est fait connaître par son souci des pauvres, des captifs et des monastères. L'Église fait mémoire d'elle le 30 janvier.

On ne sait ni quand ni où elle est née. La plus ancienne Vie, écrite peu après sa mort, rapporte qu'elle venait d'outre-mer, du peuple des Saxons, c'est-à-dire très probablement de l'Angleterre anglo-saxonne, et que, toute jeune fille, elle a été vendue à bas prix dans la maison d'Erchinoald, maire du palais de Neustrie. Une tradition postérieure lui a attribué une origine royale, mais il n'en existe pas de témoignage sûr. Dans la maison du maire du palais, on l'estimait pour sa prudence et sa modestie. Selon la Vie, Erchinoald, devenu veuf, voulait l'épouser, mais Bathilde est restée cachée jusqu'à ce qu'il en ait épousé une autre.

Vers 649, Clovis II, roi de Neustrie et de Bourgogne, l'a épousée. Elle lui a donné trois fils, Clotaire, Childéric et Thierry, qui ont porté la couronne l'un après l'autre. Devenue reine, elle est restée modeste, consacrait beaucoup de temps à la prière et soutenait généreusement les pauvres. Lorsque le roi est mort, vers 657, Clotaire III, un enfant de quelques années, est monté sur le trône, et Bathilde a pris le gouvernement en son nom.

Dans le gouvernement, elle était soutenue par des évêques, parmi lesquels saint Éloi de Noyon et saint Ouen de Rouen. Elle a interdit le commerce des esclaves chrétiens et a racheté elle-même de nombreux captifs, surtout ceux qui venaient de son propre peuple. Elle a combattu la simonie, c'est-à-dire l'achat des charges ecclésiastiques, et s'est opposée aux impôts injustes.

Elle a fondé l'abbaye de Corbie, où sont venus des moines de Luxeuil, et le monastère de moniales de Chelles, sur la Marne, non loin de Paris. La première abbesse en a été sainte Bertille, venue de Jouarre. Elle a aussi comblé de dons d'autres abbayes, notamment Saint-Denis, Jumièges et Luxeuil. Le Martyrologe romain fait mémoire d'elle comme de la reine qui a établi des monastères vivant selon la Règle de saint Benoît.

Vers 665, lorsque Clotaire III a commencé à régner seul, Bathilde a quitté la cour et s'est installée à Chelles. La Vie rapporte qu'elle le désirait depuis longtemps. Les historiens ajoutent que les grands, avec à leur tête le maire du palais Ébroïn, l'ont poussée à partir. Au monastère, elle n'a voulu aucune distinction : elle obéissait à l'abbesse comme chacune des sœurs, accomplissait les tâches les plus humbles et soignait les malades. Elle est morte à Chelles le 30 janvier, vers 680, et y a été inhumée.

Sa Vie a été rédigée peu de temps après sa mort, et à Chelles on la vénérait comme sainte dès le haut Moyen Âge, bien avant que ne se mettent en place les procès de canonisation. En 833, sous le règne de l'empereur Louis le Pieux, ses reliques ont été transférées dans la nouvelle église de l'abbaye. Elles sont conservées à Chelles jusqu'à aujourd'hui.