Sainte Barbe

Sainte Barbe est vénérée comme vierge et martyre des premiers siècles du christianisme. Elle compte parmi les saintes les plus connues d'Orient et d'Occident, et les mineurs ont en elle leur patronne, bien que nous ne sachions presque rien de certain sur sa vie. L'Église fait mémoire d'elle le 4 décembre.

Le Martyrologe romain parle d'elle avec prudence : il fait mémoire de sainte Barbe qui, selon la tradition, fut vierge et martyre à Nicomédie, aujourd'hui Izmit en Turquie. Nous ne connaissons ni l'année de sa naissance ni celle de sa mort. La tradition place son martyre au IIIe siècle ou au début du IVe, mais les récits anciens divergent sur l'empereur et même sur le lieu. Les sources les plus anciennes se taisent à son sujet. Ce qui est certain, c'est que dès le haut Moyen Âge elle a été vénérée comme martyre en Orient et en Occident.

Le récit de sa vie est apparu vers le VIIe siècle et relève de la légende. Selon ce récit, Barbe était la fille d'un riche païen, Dioscore, qui l'enferma dans une tour pour la préserver du monde. La jeune fille repoussa un prétendant et devint chrétienne. En l'absence de son père, elle fit ajouter une troisième fenêtre aux bains que l'on construisait pour elle, en signe de sa foi en la Sainte Trinité. Au retour de son père, elle lui confessa sa foi. Il la conduisit devant le gouverneur, qui la fit torturer et la condamna à être décapitée. Son père aurait lui-même exécuté la sentence et aurait été tué par la foudre sur le chemin du retour.

C'est à ce dernier détail que se rattache son patronage. On l'invoquait pendant les orages et les incendies et, avec le temps, ceux qui sont exposés à la mort subite l'ont choisie pour patronne : mineurs, artilleurs, pompiers et marins. On lui demandait aussi que personne ne meure sans les sacrements, et c'est pourquoi on l'appelle patronne de la bonne mort. L'art la représente avec une tour à trois fenêtres, avec une épée ou avec un calice et une hostie. Dans les pays de langue allemande, elle est comptée parmi les Quatorze Saints Auxiliaires.

En Pologne, son culte est ancien et vivant. Son nom a été inscrit à la date du 4 décembre dès le XIe siècle, dans le livre de prières de Gertrude, fille de Mieszko II. Saint Stanislas Kostka appartenait à Vienne à une confrérie placée sous son nom et, comme il le racontait lui-même, au cours d'une grave maladie il la vit venir avec deux anges lui apporter la sainte Communion. En Silésie et dans d'autres régions minières, on célèbre le 4 décembre la Barbórka, la fête des mineurs, et des images de leur patronne se trouvent dans les mines.

Le 4 décembre 1980, Jean-Paul II a reçu des mineurs et l'a appelée patronne de ceux qui travaillent dans les mines. En 2002, il a dit aux marins italiens que cette jeune martyre avait rendu un témoignage intrépide de sa foi et n'avait pas craint d'affronter la mort plutôt que de manquer à sa fidélité au Christ et à l'Évangile.

Barbe est vénérée comme sainte depuis les siècles anciens, sans canonisation formelle. En 1969, en raison du caractère légendaire des récits, sa mémoire n'a pas été inscrite dans le calendrier général rénové de l'Église. Elle est restée au Martyrologe romain, et certaines Églises locales continuent de célébrer son jour dans la liturgie.