Sainte Agnès de Rome

Sainte Agnès de Rome était une toute jeune chrétienne qui a donné sa vie pour le Christ à Rome. Depuis l'Antiquité, elle compte parmi les martyres les plus vénérées de l'Église, et son nom est mentionné dans le Canon romain. L'Église fait mémoire d'elle le 21 janvier.

Nous savons très peu de chose de sa vie. Nous ne connaissons ni l'année de sa naissance ni rien de certain sur sa famille, et le temps même de son martyre reste discuté : les uns le rattachent à la persécution de l'empereur Dioclétien, vers 304, les autres le reculent de quelques décennies, au milieu du IIIe siècle. Les témoins les plus anciens s'accordent sur un point : elle était encore presque une enfant. Saint Ambroise rapporte qu'elle avait douze ans, saint Augustin parle de treize.

Les témoignages les plus anciens datent du IVe siècle. Saint Ambroise, dans son ouvrage « Sur les vierges », raconte que les chaînes se sont révélées trop grandes pour son corps menu et qu'elle s'est tenue elle-même devant le bourreau sans crainte, a prié et a incliné la tête sous le glaive. Le pape Damase, dans un poème gravé dans le marbre et conservé aujourd'hui encore dans sa basilique, rapporte qu'après la proclamation de l'édit impérial elle a confessé d'elle-même sa foi, qu'on a voulu la brûler et qu'elle a couvert son corps dénudé de ses cheveux dénoués. Le poète Prudence ajoute que le juge a ordonné de l'exposer dans une maison de prostitution avant qu'elle ne meure par le glaive.

Les récits diffèrent donc sur le genre de mort. Un récit plus tardif du martyre réunit les deux motifs : les flammes ne l'auraient pas touchée, et c'est un coup de glaive qui lui aurait ôté la vie. La tradition désigne comme lieu du supplice le stade de Domitien, l'actuelle place Navone, près de laquelle s'élève l'église Sant'Agnese in Agone. Tous les témoignages voient en Agnès une jeune fille qui a choisi le Christ pour unique Époux et a préféré mourir plutôt que de le renier.

Elle a été ensevelie sur la Via Nomentana, et selon le Martyrologe romain le 21 janvier est le jour de la déposition de son corps. Le calendrier romain des martyrs du IVe siècle donne déjà sous cette date son nom et le nom de cette voie. La basilique auprès de sa tombe a été fondée par Constantina, fille de l'empereur Constantin, et l'église actuelle Sant'Agnese fuori le mura date du VIIe siècle, du temps du pape Honorius Ier. C'est là que repose le corps de la sainte, tandis que la relique de sa tête est vénérée dans l'église de la place Navone.

Le nom d'Agnès, en latin Agnes, est rattaché au mot grec qui signifie « pure », et par sa sonorité il rappelle le latin « agnus », c'est-à-dire agneau. Depuis le Moyen Âge, on la représente avec un agneau. Le jour de sa mémoire, on bénit à Rome deux agneaux. De leur laine sont tissés les palliums que le pape remet aux nouveaux archevêques métropolitains.

Agnès est vénérée comme sainte depuis l'Antiquité, bien avant la naissance des procès de canonisation. Les saints Ambroise et Augustin l'ont célébrée, et la tradition a fait d'elle la patronne des jeunes filles. Jean-Paul II a dit que sa virginité et son martyre ont suscité à Rome et dans le monde entier une vague d'admiration que le temps n'a pas réussi à étouffer.