Saint Winebald de Heidenheim

Saint Winebald, appelé aussi Wunibald, était un moine et prêtre anglo-saxon qui a annoncé l'Évangile aux peuples germaniques aux côtés de saint Boniface, puis a fondé le monastère de Heidenheim, en Bavière, dont il est devenu le premier abbé. Il était le frère de saint Willibald, évêque d'Eichstätt, et de sainte Walburge. L'Église fait mémoire de lui le 18 décembre.

Il est né vers 701 en Angleterre, probablement dans le Wessex. Ce que l'on sait de lui provient principalement de la Vie rédigée après sa mort par Hugeburc, sa parente et moniale de Heidenheim, qui s'est appuyée sur les récits de Walburge et des disciples de l'abbé. Selon elle, à dix-neuf ans, il est parti avec son père et son frère en pèlerinage à Rome. Le père, que la tradition postérieure appelle Richard et vénère comme saint, est mort en chemin, à Lucques. À Rome, Winebald a reçu la tonsure et y a vécu en moine pendant sept ans, bien que la maladie l'ait éprouvé depuis sa jeunesse.

Il s'est ensuite rendu dans sa patrie pour encourager ses proches à servir Dieu, puis est revenu à Rome avec l'un de ses frères. Vers 738, saint Boniface, qui lui était apparenté et cherchait des collaborateurs pour l'œuvre missionnaire, l'y a rencontré. Winebald l'a suivi en Thuringe, a reçu de lui l'ordination sacerdotale et s'est vu confier sept églises près d'Erfurt. Quelques années plus tard, il est passé en Bavière, où le duc Odilon l'a accueilli. Pendant trois ans, il y a enseigné et a repris les puissants tout comme les pauvres, puis il a travaillé aux côtés de Boniface à Mayence.

Il aspirait pourtant à la vie monastique, aussi a-t-il quitté Mayence pour se rendre auprès de son frère, évêque d'Eichstätt. Sur son conseil, il a acheté une terre à Heidenheim et, au début des années 750, on retient d'ordinaire l'année 752, il y a fondé un monastère. Hugeburc rapporte que la contrée était sauvage et couverte de forêts et que Winebald l'a défrichée lui-même, avant que ne s'élèvent les premières cabanes et l'église. Il annonçait la foi aux habitants de la région et s'opposait aux pratiques païennes et aux unions illégitimes, ce qui lui a valu de l'hostilité.

Ses dernières années se sont écoulées dans une grave maladie. Il a encore pu se rendre sur la tombe de saint Boniface à Fulda. Il désirait finir sa vie au Mont-Cassin, près du tombeau de saint Benoît, mais son frère et ses amis l'ont persuadé de ne pas quitter la communauté qu'il avait fondée. Lorsqu'il n'a plus pu se rendre à l'église, il a fait dresser un autel dans sa chambre et y célébrait la messe. Il est mort à Heidenheim le 18 décembre 761, en présence de Willibald, âgé d'environ soixante ans, après avoir dirigé le monastère pendant près de dix ans.

Après sa mort, Walburge a dirigé la communauté, et Heidenheim est devenu un monastère double, pour moines et moniales. Le 24 septembre 777, l'évêque Willibald a levé de terre le corps de son frère et l'a déposé dans la crypte de la nouvelle église. Un tel rite était alors, bien avant la naissance de la procédure pontificale de canonisation, la manière de reconnaître quelqu'un comme saint. Le diocèse d'Eichstätt vénère Winebald parmi ses patrons depuis le Moyen Âge.