Saint Willibrord

Saint Willibrord était un moine et missionnaire anglo-saxon, premier évêque d'Utrecht et fondateur de l'abbaye d'Echternach. On l'appelle l'apôtre des Frisons. L'Église fait mémoire de lui le 7 novembre.

Il est né en 658 en Northumbrie, dans le nord de l'Angleterre. Son père Wilgils, qui est devenu plus tard lui-même ermite, l'a confié tout enfant à l'abbaye de Ripon, alors dirigée par saint Wilfrid. Willibrord y est devenu moine. À l'âge de vingt ans, il est parti pour l'Irlande, au monastère de Rathmelsigi, où il a étudié pendant douze ans sous la conduite de saint Egbert et a reçu l'ordination sacerdotale.

En 690, il est parti avec onze compagnons pour le continent, afin d'annoncer l'Évangile aux Frisons païens, sur les terres des Pays-Bas actuels. Il a trouvé un appui auprès de Pépin de Herstal, maire du palais et véritable maître du royaume des Francs, qui avait conquis le sud de la Frise. Willibrord tenait aussi au lien avec Rome. Il s'est rendu deux fois auprès du pape saint Serge Ier : d'abord pour recevoir sa bénédiction et un mandat pour l'œuvre missionnaire, puis, envoyé par Pépin, pour la consécration épiscopale.

En novembre 695, le pape l'a ordonné archevêque des Frisons dans la basilique romaine Sainte-Cécile, lui a donné le nom de Clément et lui a remis le pallium. Utrecht est devenue le siège épiscopal de Willibrord, qui y a élevé une cathédrale dédiée au Sauveur. Pendant des années, il a parcouru le pays, annoncé la parole de Dieu, baptisé, bâti des églises et des monastères, et établi d'autres évêques parmi ses compagnons. Il est allé jusqu'au Danemark.

En 698, sur une terre donnée par sainte Irmine, abbesse du monastère d'Oeren à Trèves, il a fondé avec le soutien de Pépin l'abbaye d'Echternach, dans l'actuel Luxembourg. Il y revenait pour reprendre des forces, dans le silence du monastère, en vue du travail à venir. Après la mort de Pépin, le souverain païen des Frisons, Radbod, a repris les terres perdues, détruit les églises et persécuté les missionnaires. Willibrord n'a pu revenir qu'après la mort de Radbod, en 719. Pendant trois ans, saint Boniface, futur apôtre de la Germanie, l'a aidé à relever l'œuvre détruite.

Saint Bède le Vénérable, qui achevait en 731 son histoire de l'Église en Angleterre, parlait de lui comme d'un évêque âgé encore en vie, en charge depuis trente-six ans. Willibrord est mort le 7 novembre 739 à Echternach, à l'âge de quatre-vingt-un ans, et a été enseveli dans l'abbaye qu'il avait fondée.

Il a été vénéré comme saint dès sa mort, bien avant que n'existe la procédure pontificale de canonisation, et son tombeau a attiré des pèlerins dès le début. Chaque année, le mardi de Pentecôte, une procession dansante connue depuis le Moyen Âge, inscrite en 2010 sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO, traverse Echternach en son honneur. Jean-Paul II, qui a prié près de son tombeau en 1985, l'a appelé messager de la foi dans le nord-ouest de l'Europe et fondateur de l'Église aux Pays-Bas.