Saint Virgile de Salzbourg

Saint Virgile de Salzbourg était un savant moine irlandais qui, au VIIIe siècle, devint évêque de Salzbourg. Il y bâtit la cathédrale en l'honneur de saint Rupert et s'employa à répandre la foi parmi les Carantaniens, des Slaves qui habitaient les terres de l'actuelle Carinthie. Le Martyrologe romain fait mémoire de lui le 27 novembre.

Il venait d'Irlande, comme l'attestent déjà les sources de son temps, mais on ne sait rien de certain sur sa vie dans sa patrie ni sur l'année de sa naissance. Depuis le XVIIe siècle, on l'identifie à Fergil, abbé du monastère d'Aghaboe, mais cela reste une conjecture.

Selon un récit salzbourgeois du IXe siècle, il arriva en 743 à la cour de Pépin, maire du palais des Francs et plus tard roi, qui l'envoya deux ans après en Bavière. Le duc du pays, Odilon, lui confia la direction du diocèse de Salzbourg et de l'abbaye Saint-Pierre. Au début, il gouverna comme abbé, sans la consécration épiscopale, tandis que les ordinations étaient conférées par son compagnon, l'évêque irlandais Dobdagrec. La date de sa propre consécration n'est pas certaine : les recherches récentes indiquent l'année 749, les ouvrages plus anciens des années postérieures.

En Bavière, il entra en conflit avec saint Boniface, légat du pape. Comme un prêtre connaissant mal le latin déformait les paroles de la formule du baptême, Boniface jugea que les baptisés devaient être baptisés de nouveau. Virgile et son compagnon Sidoine portèrent l'affaire à Rome. Par une lettre du 1er juillet 746, le pape Zacharie décida que le baptême conféré sans erreur dans la foi, par simple ignorance de la langue, est valide et ne doit pas être répété. Par une lettre du pape datée du 1er mai 748, nous savons que Boniface reprocha à Virgile d'enseigner qu'il existe sous la terre un autre monde et d'autres hommes. Zacharie ordonna d'examiner l'affaire, mais les sources ne parlent d'aucun procès ni d'aucune condamnation. Les écrits de Virgile ne se sont pas conservés, si bien que nous ne connaissons pas ces idées de plus près.

Devenu évêque, Virgile mit de l'ordre dans le diocèse et veilla à sa dotation. Il ne se rendit pas lui-même en Carantanie, dont le duc avait demandé des prédicateurs de la foi, mais y envoya l'évêque missionnaire Modeste avec un groupe de prêtres. À Salzbourg, il éleva une nouvelle cathédrale, dédiée en 774, et y transféra les reliques de saint Rupert, premier évêque de la ville. C'est aussi à son initiative que fut commencé en 784 le livre de confraternité de Salzbourg, registre des personnes recommandées à la prière de la communauté et le plus ancien livre de ce genre qui nous soit parvenu.

Il mourut à Salzbourg le 27 novembre 784, après près de quarante ans à la tête de cette Église, et fut enseveli dans la cathédrale qu'il avait bâtie. En 1181, lors de la construction d'une nouvelle cathédrale, on retrouva sa tombe, ce qui raviva son culte. Le pape Grégoire IX le canonisa en 1233. Avec saint Rupert, il est vénéré comme patron de l'archidiocèse de Salzbourg. Dans une homélie à Salzbourg en 1998, Jean-Paul II l'évoqua comme le saint évêque venu d'Irlande qui consacra la première cathédrale de la ville.