Saint Vincent de Paul

Saint Vincent de Paul fut un prêtre français qui consacra sa vie aux pauvres. Il fonda la Congrégation de la Mission et, avec sainte Louise de Marillac, les Filles de la Charité. L'Église fait mémoire de lui le 27 septembre, anniversaire de sa mort.

Il naquit le 24 avril 1581 à Pouy, en Gascogne, près de Dax, dans une famille paysanne ; les biographes anciens donnaient l'année 1576. Il étudia à Dax chez les franciscains, puis la théologie à Toulouse. Il fut ordonné prêtre en 1600, à dix-neuf ans seulement. À cette époque, il voyait surtout dans le sacerdoce un moyen d'assurer son avenir.

Dans deux lettres, il raconta qu'en 1605, au cours d'un voyage en mer, il fut capturé par des pirates et resta deux ans esclave à Tunis ; certains historiens doutent de ce récit. Il s'établit ensuite à Paris, où Pierre de Bérulle, fondateur de l'Oratoire de France, devint son directeur spirituel. En 1612, il prit en charge la paroisse de Clichy, près de Paris, et en 1613 il devint précepteur des enfants de Philippe-Emmanuel de Gondi, général des galères du roi.

Le tournant vint en 1617. Près de Folleville, en Picardie, il entendit la confession d'un paysan mourant et vit combien la population des campagnes était privée de soins pastoraux. Le 25 janvier, il prêcha à Folleville sur la confession générale ; il vint tant de monde qu'il fallut appeler d'autres prêtres à l'aide. Lui-même y voyait le premier sermon de la Mission. L'été venu, il prit en charge la paroisse rurale de Châtillon-les-Dombes et y fonda en août la première Confrérie de la Charité, où des femmes de la paroisse soignaient les pauvres malades.

En 1625, grâce à une fondation de la famille de Gondi, naquit la Congrégation de la Mission, une communauté de prêtres qui prêchaient des missions parmi les pauvres gens des campagnes ; avec le temps, ils prirent aussi la direction de séminaires. Du prieuré parisien de Saint-Lazare, leur maison principale, on les appela lazaristes. Le 29 novembre 1633, Vincent et Louise de Marillac donnèrent naissance aux Filles de la Charité, qui ne vivaient pas en clôture mais servaient les malades et les pauvres chez eux et dans les hôpitaux.

Vincent organisa des retraites pour les candidats au sacerdoce et des réunions hebdomadaires du clergé, appelées conférences du mardi. Il prit soin des enfants abandonnés et des forçats des galères et, en temps de guerre, il recueillit à Paris des secours pour la Lorraine dévastée. Il envoya des missionnaires en Irlande, en Écosse et à Madagascar et, en 1651, à la demande de la reine Marie-Louise de Gonzague, en Pologne aussi. La bulle de canonisation dit qu'on l'appelait communément le père des pauvres.

Il mourut à Paris le 27 septembre 1660. Le pape Benoît XIII le béatifia en 1729 et Clément XII le canonisa en 1737. En 1885, Léon XIII le proclama patron de toutes les associations catholiques de charité. La Société de Saint-Vincent de Paul, fondée en 1833 par le bienheureux Frédéric Ozanam, porte son nom.