Saint Thomas de Villeneuve

Saint Thomas de Villeneuve fut un augustin espagnol, prédicateur et archevêque de Valence. Il donnait aux nécessiteux tout ce qu'il possédait, et c'est pourquoi on l'appelait le père des pauvres. Le Martyrologe romain fait mémoire de lui le 8 septembre, jour de sa mort.

Il naquit à Fuenllana, en Castille. L'année de sa naissance n'est pas certaine : on indique le plus souvent 1486, parfois 1488. Il grandit à Villanueva de los Infantes, dont il tira son nom. Son père était meunier, et ses parents étaient connus pour leur générosité envers les pauvres. Il étudia à l'université d'Alcalá, où il enseigna ensuite lui-même la logique et la philosophie. Après la mort de son père, il consacra tout son héritage à une maison pour jeunes filles pauvres à Villanueva.

En 1516, il entra chez les augustins à Salamanque, et en 1518 il fut ordonné prêtre. Au couvent, il enseigna la théologie et prêcha. L'ordre lui confia des charges successives : il fut prieur à Salamanque, à Burgos et à Valladolid, et provincial d'Andalousie et de Castille. Comme provincial, il envoya les premiers augustins en mission au Mexique. L'empereur Charles Quint fit de lui son prédicateur et son conseiller.

Thomas refusa l'archevêché de Grenade. Lorsqu'en 1544 l'empereur le présenta pour l'archevêché de Valence, il n'accepta que sur l'ordre de son supérieur religieux. Il évita une entrée solennelle : il se rendit à la cathédrale à pied, vêtu d'un simple habit. Le diocèse était depuis plus de cent ans sans évêque résidant. Le nouvel archevêque visita toutes les paroisses, convoqua un synode et travailla au renouveau du clergé, et en 1550 il fonda le collège de la Présentation pour former les futurs prêtres. Il s'efforça aussi d'évangéliser les morisques, c'est-à-dire les musulmans qui avaient reçu le baptême, et leurs descendants.

Il se fit surtout connaître par sa miséricorde. Il tenait une liste des pauvres afin d'aider chacun selon ses besoins, dotait les jeunes filles pauvres, prenait soin des enfants abandonnés et racheta de la captivité les habitants de Cullera enlevés lors d'un raid des Maures. Lui-même portait un habit rapiécé, qu'il raccommodait de ses propres mains. De son vivant, il refusa que ses sermons soient imprimés ; ils ne parurent qu'après sa mort.

Lorsqu'il tomba gravement malade, il fit distribuer aux pauvres tout l'argent qui lui restait. Il donna son lit à un pauvre geôlier, en lui demandant seulement de pouvoir y rester couché jusqu'à sa mort. Il mourut le 8 septembre 1555, en la fête de la Nativité de la Vierge Marie, pendant une messe célébrée dans sa chambre, en disant : « En tes mains, Seigneur, je remets mon esprit ». Ses reliques reposent aujourd'hui dans la cathédrale de Valence.

Le pape Paul V le béatifia en 1618, et Alexandre VII le canonisa le 1er novembre 1658 en la basilique Saint-Pierre. L'église paroissiale de Castel Gandolfo, conçue par le Bernin à la demande d'Alexandre VII, porte son nom. Le pape Léon XIV, lui-même augustin, a rappelé en 2025 que Thomas consacra sa vie au service des pauvres.