Saint Swithun Wells

Saint Swithun Wells était un gentilhomme anglais, époux et maître d'école. Sous le règne d'Élisabeth Ire, alors que l'aide apportée aux prêtres catholiques était punie de mort, il les accueillait dans sa maison de Londres, où ils célébraient la sainte messe. Pour cette hospitalité, il a été pendu devant sa propre porte. L'Église fait mémoire de lui le 10 décembre.

Il est né vers 1536 à Brambridge, près de Winchester, dans le comté du Hampshire ; la date exacte n'est pas connue. Comme le rapportent les anciennes Vies, il connaissait les langues étrangères, a voyagé dans sa jeunesse jusqu'à Rome, puis a servi plusieurs années dans la maison du comte de Southampton. On a gardé de lui le souvenir d'un compagnon enjoué, qui aimait la chasse au faucon.

Il était marié, mais le nom de son épouse n'est pas connu avec certitude. Pendant environ six ans, il a tenu à Monkton Farleigh, près de Bath, une école pour les fils de gentilshommes ; plusieurs de ses élèves, à ce que l'on rapporte, sont devenus prêtres par la suite. En 1582, le Conseil privé a ordonné de le rechercher et il a dû abandonner l'école.

Interrogé en 1586, il a déclaré qu'il était catholique depuis trois ans et qu'il fréquentait auparavant l'église anglicane. Ses anciens biographes le tenaient au contraire pour un catholique toujours fidèle. À cette époque, il vivait avec sa femme à Londres, dans le quartier de Holborn. Sa maison était ouverte aux prêtres, qu'il accompagnait aussi dans leurs voyages, et cela lui a valu plusieurs fois la prison. Dans une lettre écrite de là à son beau-frère, il a confié qu'il n'était jamais seul : quand il priait, il parlait avec Dieu, et quand il lisait, c'était Dieu qui lui parlait.

En novembre 1591, le jeune prêtre Edmund Gennings célébrait la messe dans sa maison. Pendant la célébration, Richard Topcliffe, chasseur de prêtres notoire, a fait irruption avec ses officiers. Les personnes présentes l'ont retenu à la porte jusqu'à la fin de la messe, après quoi les prêtres, quelques laïcs et l'épouse du maître de maison ont été emmenés en prison. Swithun n'était pas chez lui à ce moment-là. Lorsqu'il est revenu et qu'il est allé réclamer sa femme, il a été emprisonné à son tour. Lors de l'interrogatoire, il a dit qu'il n'avait rien su de cette messe, mais qu'il regrettait de ne pas y avoir assisté.

Au début de décembre, le tribunal de Westminster a condamné à mort les prêtres et ceux qui les avaient aidés. L'exécution de la sentence prononcée contre l'épouse de Swithun a été suspendue, mais elle n'a pas recouvré la liberté et elle est morte en prison en 1602. Le 10 décembre 1591, Swithun et le père Gennings ont été conduits à Gray's Inn Fields, où une potence se dressait devant la maison des Wells. En chemin, Swithun a fait ses adieux à un vieil ami en lui disant qu'il laissait la chasse et prenait maintenant un meilleur chemin. Sous la potence, il a dit à Topcliffe qu'il lui pardonnait de tout cœur, et il a prié pour que Dieu fasse de lui, de Saul, un Paul. C'est là que tous deux ont trouvé la mort.

Pie XI l'a béatifié le 15 décembre 1929, au sein d'un groupe de 136 martyrs anglais. Paul VI l'a canonisé le 25 octobre 1970 comme l'un des Quarante Martyrs d'Angleterre et du pays de Galles, parmi lesquels on compte sept laïcs. Le Martyrologe romain fait mémoire de lui avec saint Edmund Gennings et rappelle que l'un est mort parce qu'il était prêtre, l'autre parce qu'il lui avait donné l'hospitalité.