Saint Siméon le Stylite

Saint Siméon le Stylite était un moine et ascète syrien, le premier de ceux qu'on appelle les stylites, des ermites qui vivaient au sommet d'une colonne. Pendant plus de trente-cinq ans, il a prié et jeûné sur une colonne près d'Antioche, et des foules de pèlerins venaient lui demander conseil et bénédiction. Le Martyrologe romain fait mémoire de lui le 27 juillet.

Il est né à la fin du IVe siècle dans le village de Sis, aux confins de la Syrie et de la Cilicie ; l'année exacte n'est pas connue. Il venait d'une famille chrétienne et, enfant, gardait les moutons. Théodoret, évêque de Cyr, qui l'a connu personnellement et a décrit sa vie alors que Siméon vivait encore, raconte que le garçon a entendu à l'église l'Évangile de la béatitude promise à ceux qui pleurent et sont affligés, et que dès lors il a cherché une vie donnée à Dieu.

Il a passé une dizaine d'années dans la communauté de moines de Teleda. Ses mortifications étaient si sévères que ses supérieurs lui ont demandé de partir, pour que les frères plus faibles n'essaient pas de l'imiter. Il s'est établi à Telanissos, où il a habité trois ans dans une petite cabane et a passé pour la première fois tout le Carême sans nourriture ; il l'a fait ensuite chaque année. Puis il s'est installé sur une colline rocheuse, dans un enclos circulaire, et s'est enchaîné le pied au rocher. Il a ôté la chaîne quand on l'a convaincu que sa propre volonté suffisait.

Des foules toujours plus nombreuses venaient vers l'ermite. Les gens voulaient le toucher et ne lui laissaient plus de temps pour la prière ; Siméon est alors allé vivre au sommet d'une colonne. Les colonnes ont été remplacées par d'autres toujours plus hautes : la première mesurait moins de trois mètres, la dernière plus de quinze. Il y vivait en plein air, sans abri, mais il ne s'est pas coupé des hommes. Les visiteurs montaient jusqu'à lui par une échelle, et deux fois par jour il parlait à ceux qui se rassemblaient en bas, réglait les différends et écrivait des lettres aux évêques et aux empereurs. Il a exhorté l'empereur Léon Ier à rester fidèle aux décisions du concile de Chalcédoine.

Sa renommée s'est répandue bien au-delà de la Syrie. Théodoret, témoin oculaire, parle de groupes entiers d'Arabes recevant le baptême au pied de la colonne et de pèlerins venus de Perse et d'Arménie, et même d'Hispanie, de Gaule et de Bretagne. À Rome, on plaçait de petites images de Siméon à l'entrée des ateliers. Jean-Paul II, parlant à Damas en 2001, l'a appelé une icône vivante de la sainteté en son temps, un homme de prière incessante et d'une charité ouverte à tous.

Siméon est mort en 459. Son corps a été transporté à Antioche sous escorte militaire, et les habitants y ont gardé les reliques pour protéger leur ville, qui n'avait pas de murailles. À la fin du Ve siècle, une grande église en forme de croix a été construite autour de la colonne ; ses ruines, appelées Qalat Siman, subsistent dans le nord de la Syrie. Les anciennes éditions du Martyrologe romain faisaient mémoire de Siméon le 5 janvier. Il est vénéré depuis l'Antiquité, sans canonisation formelle. La Vie écrite par ses disciples dit que, par les souffrances de son serviteur, Dieu a voulu réveiller le monde de son profond sommeil.