Saint Saturnin de Toulouse

Saint Saturnin a été le premier évêque de Toulouse et un martyr du milieu du IIIe siècle. En France, il est aussi connu sous le nom de Sernin. L'Église fait mémoire de lui le 29 novembre.

On ne sait rien de certain sur ses origines ni sur sa vie antérieure. La source la plus ancienne est un récit de son martyre rédigé à Toulouse au début du Ve siècle, plus de cent cinquante ans après sa mort. Au VIe siècle, saint Grégoire de Tours s'en est servi, lui qui compte Saturnin parmi les sept évêques envoyés en Gaule au temps de l'empereur Dèce. Selon le récit du martyre, sous le consulat de Dèce et de Gratus, c'est-à-dire en l'an 250, Toulouse avait en Saturnin son premier évêque, et les chrétiens étaient encore peu nombreux dans la ville.

Le Martyrologe romain parle de sa mort brièvement et avec la réserve que c'est ce que l'on rapporte : au temps de Dèce, les païens ont arrêté l'évêque au Capitole de Toulouse, près du temple principal de la ville, et l'ont précipité du sommet par les degrés. La tête fracassée et le corps déchiré, il a rendu son âme au Christ. Cela s'est passé vers l'an 250 ; la date exacte ne peut pas être établie.

Le récit du martyre donne d'autres détails, qui sont entrés dans la tradition. En se rendant à la petite église, l'évêque passait souvent près du Capitole, et les prêtres païens ont estimé que c'était à cause de lui que les oracles s'étaient tus. Un jour où la foule s'était rassemblée pour sacrifier un taureau, quelqu'un a reconnu Saturnin. On s'est saisi de lui, et le prêtre et les deux diacres qui l'accompagnaient ont pris la fuite. Saturnin a refusé de sacrifier aux idoles et a déclaré qu'il ne connaissait qu'un seul Dieu, le vrai. On l'a alors attaché par les pieds au taureau et l'on a poussé l'animal à dévaler du Capitole. L'évêque est mort au tout début de cette descente, et le taureau a traîné son corps jusqu'à ce que la corde se rompe.

Selon le même récit, deux femmes ont enseveli le corps dans un cercueil de bois, profondément en terre, de peur qu'il ne soit profané. Au IVe siècle, l'évêque Hilaire a élevé au-dessus de la tombe une voûte de briques et une petite chapelle de bois. L'évêque Silve a commencé la construction d'une basilique plus imposante, et son successeur, saint Exupère, l'a achevée au début du Ve siècle et y a transféré les reliques.

À cet endroit s'élève aujourd'hui la basilique romane Saint-Sernin, que le pape Urbain II a consacrée le 24 mai 1096. Les reliques du saint y reposent, et au Moyen Âge elle a été l'un des buts importants des pèlerins, aussi sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. La tradition rattache au taureau du récit du martyre le nom de l'église Notre-Dame du Taur à Toulouse. De nombreuses églises et localités de France et d'Espagne portent le nom de Saturnin.

Saturnin est vénéré comme saint depuis l'Antiquité, bien avant que n'existe le procès de canonisation ; sa mémoire au 29 novembre était déjà inscrite dans le Martyrologe hiéronymien. Des légendes plus tardives ont fait de lui un disciple de saint Pierre et l'ont rattaché aux débuts de l'Église à Pampelune et dans d'autres villes, mais elles ne trouvent pas d'appui dans les sources.