Saint Roch

Saint Roch était un laïc et un pèlerin de Montpellier qui, selon la tradition, soigna en Italie les malades de la peste. L'Église fait mémoire de lui le 16 août. Le Martyrologe romain dit de lui qu'il acquit une renommée de sainteté par son pieux pèlerinage et en guérissant les pestiférés dans toute l'Italie. Depuis le XVe siècle, les fidèles l'invoquent en temps d'épidémie.

On sait peu de choses certaines sur sa vie. Les plus anciennes Vies ne furent écrites qu'au XVe siècle et mêlent les faits à la légende. Même les dates sont discutées. Selon la Vie écrite par le Vénitien Francesco Diedo, Roch naquit vers 1295 et mourut en 1327. Beaucoup d'historiens modernes estiment cependant qu'il vint au monde vers le milieu du XIVe siècle et mourut entre 1376 et 1379. Le lieu de sa mort ne fait pas non plus l'accord : la tradition ancienne désigne Montpellier, et les recherches plus récentes Voghera, en Lombardie.

Selon la tradition, il était issu d'une famille aisée. Vers l'âge de vingt ans, il perdit ses parents, distribua sa fortune aux pauvres et partit pour Rome en habit de pèlerin. À Acquapendente, où sévissait la peste, il interrompit son voyage et se mit à prendre soin des malades. Les Vies racontent qu'il en guérit beaucoup par le signe de la croix. Il aurait agi de même à Rome et dans d'autres villes d'Italie.

À Plaisance, il servit les malades dans un hôpital jusqu'à ce qu'il fût lui-même atteint de la peste. Il quitta alors la ville et se réfugia dans un lieu isolé d'une forêt voisine. La tradition rapporte que chaque jour un chien venait à lui avec du pain pris sur la table de son maître. Ce maître était le patricien Gottardo, qui suivit le chien, trouva le malade et prit soin de lui. C'est pourquoi Roch est représenté avec un chien tenant un pain dans sa gueule. Une fois guéri, il reprit le chemin de chez lui.

En chemin, il fut pris pour un espion. Roch refusa de révéler son nom et fut mis en prison, où, selon les Vies, il passa cinq ans et mourut, traditionnellement le 16 août. On ne le reconnut qu'après sa mort, grâce au signe de la croix qu'il portait sur la poitrine depuis sa naissance.

Son culte, en revanche, est bien attesté. Au XVe siècle, il se répandit rapidement dans l'Italie du Nord, puis dans d'autres pays d'Europe. Selon la Vie de Diedo, les pères du concile de Constance invoquèrent son intercession lors d'une épidémie de peste en 1414. En 1485, les reliques de Roch furent transportées à Venise, où la confrérie de la Scuola Grande di San Rocco les garde aujourd'hui encore dans l'église San Rocco. Des confréries portant son nom naquirent dans de nombreuses villes, et avec le temps on commença à l'invoquer aussi pour les maladies des animaux.

Aucun acte de sa canonisation ne nous est parvenu. Son culte est né de la dévotion des fidèles et a été reçu par l'Église, et le nom de Roch figure au Martyrologe romain. En Pologne, on l'invoquait comme protecteur des hommes et des animaux en temps de peste. Dans certaines localités, on bénit les animaux le jour de sa fête, comme on le fait depuis le XVIIIe siècle à Mikstat, en Grande-Pologne. Saint Roch est aussi le patron des vétérinaires polonais.