Saint Richard de Chichester

Saint Richard de Chichester, appelé aussi Richard de Wych, fut un évêque anglais du XIIIe siècle. Savant juriste et chancelier de l'université d'Oxford, il ne put, pendant deux ans après son élection, prendre possession de son diocèse, car le roi Henri III s'y opposait. Il vivait lui-même pauvrement et donnait avec générosité à ceux qui étaient dans le besoin. L'Église fait mémoire de lui le 3 avril.

Il naquit vers 1197 à Wych, aujourd'hui Droitwich, dans le Worcestershire ; l'année exacte n'est pas connue. Il perdit tôt son père, et le domaine familial tomba en ruine. Richard remit l'exploitation en ordre par son propre travail, mais lorsque son frère aîné voulut lui céder l'héritage et qu'on le pressa de se marier, il refusa, car il désirait l'étude et le service de Dieu.

Il étudia à Oxford, à Paris et à Bologne, où il approfondit le droit canonique. Vers 1235, il devint chancelier de l'université d'Oxford, puis, en 1237, chancelier de saint Edmond Rich, archevêque de Cantorbéry. Il l'accompagna dans son voyage en France et fut auprès de lui à sa mort, en 1240. Il étudia ensuite la théologie chez les dominicains d'Orléans, reçut l'ordination sacerdotale et exerça son ministère dans une paroisse du comté de Kent.

En 1244, le chapitre de Chichester élut évêque un favori du roi, mais l'archevêque Boniface de Savoie annula cette élection, et Richard devint évêque. Henri III ne le reconnut pas et retint les biens du diocèse. Le pape Innocent IV conféra personnellement à Richard la consécration épiscopale, le 5 mars 1245 à Lyon. À son retour, l'évêque n'avait ni maison ni revenus. Il logea chez le prêtre Simon, à Tarring, et visitait les paroisses à pied. Le roi ne céda qu'en juillet 1246, lorsque le pape le menaça d'excommunication.

Évêque, il vécut dans l'austérité, portait le cilice et distribuait en aumônes la plus grande partie de ses revenus. La bulle de canonisation souligne que, dès qu'il prit la charge du diocèse, il eut plus encore le souci des pauvres. Il promulgua des statuts diocésains dans lesquels il exigeait du clergé la digne célébration de la sainte Messe et l'administration gratuite des sacrements.

En 1252, on lui confia la prédication de la croisade. À Douvres, il consacra une chapelle en l'honneur de saint Edmond et, peu après, gravement malade, il y mourut le 3 avril 1253. Selon la tradition, en mourant, il remercia le Christ pour tous ses bienfaits et pour les souffrances et les outrages que le Sauveur avait endurés pour lui. C'est à ces paroles que se rattache la prière de saint Richard, récitée encore aujourd'hui, qui demande de connaître le Christ plus clairement, de l'aimer plus ardemment et de le suivre plus fidèlement, jour après jour.

Il fut enseveli dans la cathédrale de Chichester. Le pape Alexandre IV ordonna d'examiner la vie et les miracles de Richard, et Urbain IV l'inscrivit au nombre des saints en janvier 1262 à Viterbe et fixa sa fête au 3 avril. Le 16 juin 1276, en présence du roi Édouard Ier, les reliques furent transférées dans une nouvelle châsse derrière le maître-autel ; celle-ci fut détruite en 1538, pendant la Réforme. En Angleterre, la mémoire du saint est célébrée le 16 juin, et le comté de Sussex l'honore comme son patron.