Saint Remi de Reims

Saint Remi fut l'évêque de Reims qui baptisa Clovis, roi des Francs, et ouvrit à son peuple le chemin de la foi. On l'appelle l'apôtre des Francs. L'Église fait mémoire de lui le 13 janvier, jour de sa mort.

Il naquit vers 437 près de Laon, dans le nord de la Gaule, dans une illustre famille gallo-romaine. L'année exacte de sa naissance n'est pas connue. Sa mère était sainte Céline, et son frère devint évêque de Soissons. Remi reçut une formation soignée. Grégoire de Tours, qui écrivit sur lui quelques dizaines d'années après sa mort, rappelle sa sagesse et sa maîtrise de l'art oratoire. Selon la tradition, il fut élu évêque de Reims alors qu'il n'avait que vingt-deux ans.

Son ministère se déroula au temps où le pouvoir de Rome s'effondrait en Gaule et où les Francs païens établissaient leur domination. Deux lettres de Remi à leur roi Clovis ont été conservées. Dans l'une d'elles, l'évêque conseille au souverain de respecter les évêques et d'écouter leurs conseils, de juger avec justice, de soutenir les veuves et les orphelins et de racheter les captifs.

L'épouse de Clovis, sainte Clotilde, était catholique. Grégoire de Tours raconte que c'est elle qui demanda à Remi d'instruire en secret le roi dans la foi. Clovis reçut le baptême à Reims, et avec lui plus de trois mille de ses guerriers. L'évêque aurait alors invité le roi à courber humblement la tête, à adorer ce qu'il avait brûlé et à brûler ce qu'il avait adoré. La tradition place ce baptême à Noël 496, mais la date n'est pas certaine : les historiens indiquent des années allant de 496 à 508.

Le baptême du roi ouvrit aux Francs le chemin de l'Église catholique, et la France fut plus tard appelée fille aînée de l'Église. Remi rebâtit la vie de l'Église détruite par les invasions. Il établit des évêques dans les villes du nord de la Gaule, notamment à Laon et à Arras, où il envoya saint Vaast. Le pape Benoît XVI l'a appelé grand pasteur et fondateur de plusieurs diocèses.

Il mourut à Reims le 13 janvier, vers 533, à un âge très avancé. Le Martyrologe romain parle de plus de soixante ans de ministère épiscopal, et une ancienne tradition va jusqu'à soixante-quatorze. Il fut enseveli à Reims, et une abbaye s'éleva auprès de son tombeau. En 1049, le pape Léon IX y consacra une nouvelle basilique, dans laquelle les reliques du saint furent solennellement transférées le 1er octobre. C'est pourquoi l'ancien calendrier romain faisait mémoire de Remi le 1er octobre. En France, sa mémoire est célébrée le 15 janvier.

Remi était vénéré comme saint dès le VIe siècle, bien avant la naissance du procès de canonisation. Une légende postérieure raconte que, pendant le baptême de Clovis, une colombe apporta du ciel une ampoule d'huile sainte. À Reims, ville de ce baptême, les rois de France reçurent l'onction pendant des siècles. En 1996, le pape Jean-Paul II y célébra la messe pour le quinzième centenaire du baptême de Clovis.